La caiguda de l'Imperi Romà va començar en mil anys del que avui es coneixeria com una recessió molt llarga. La vida era difícil, i els nivells de vida bàsics van canviar poc durant un mil·lenni. Europa va sortir lentament de l'Edat Mitjana i Fosca, però la vida de la majoria de la gent no va millorar molt durant centenars d'anys. L'ingrés per càpita no va superar els 500 dòlars. El Renaixement i l'Edat del Descobriment van començar una sèrie de canvis que van conduir a la Revolució Industrial i el nivell avançat de vida que viu el món occidental actual.
El segle XVIII i principis del XIX
Els colonitzadors es van traslladar per tot el continent, la majoria dedicats a l'agricultura. La majoria de la gent vivia a les zones rurals i als pobles petits. Els treballadors qualificats comptaven amb botigues que donaven suport als agricultors: ferrers, posaders, mestres, plateros, venedors i comerciants, soldats, fusters. Les ciutats no eren més que ciutats grans. Després del comerç i el tràfic de la Guerra Revolucionària, El vaixell de vapor i el ferrocarril van reduir el temps de viatge immensament, i les ciutats van créixer a mesura que el comerç i la manufactura van augmentar. El 1820 la renda per càpita va millorar fins als 1.149 dòlars. L'augment constant de la renda per càpita continua avui.
La revolució industrial i la pujada de les ciutats
L'augment de la fabricació, la producció en massa i el creixement de les ciutats van caracteritzar la segona meitat del segle XIX. Aquests fenòmens van provocar trastorns socials, disturbis i desordres. Els homes i les dones van abandonar granges i petits pobles per ocupar llocs de treball a les ciutats en creixement. Els estrats de vida acompanyats d'una immigració massiva van provocar turbulències socials. Els immigrants van suplantar locals en fàbriques i mines. Els treballs de la fàbrica van ser molt intensos en el treball i van implicar llargues hores i baixos salaris. Durant el segle, els treballadors tèxtils a Massachusetts, els treballadors de mines a Pennsilvània i altres treballadors de tot el país van protestar per retallades salarials, condicions laborals i reclamant el reconeixement de la unió. Les vagues fallen aclaparantment. La vaga de Homestead a les fàbriques d'acer de Pennsilvània el 1892 va donar com a resultat que els treballadors tornessin a treballar després de tres mesos. Cap sindicat, ni salaris millorats ni condicions de treball. No hi va haver un sindicat siderúrgico durant altres 40 anys. Dos anys més tard, els treballadors del ferro van protestar per retallar salaris. Els portaveus Pullman feien $ 70 al mes, però la majoria dels salaris pagaven els uniformes i els menjars a la carretera. Els homes depenien de consells per donar suport a les seves famílies. La vaga Pullman va fracassar; després de dos mesos els treballadors van tornar als seus llocs de treball. Només el 45 per cent dels treballadors nord-americans van obtenir salaris anuals per sobre de la línia de pobresa de 500 dòlars l'any 1890.
Els primers segles XX
El treballador mig americà obté aproximadament $ 12.98 per setmana durant 59 hores de treball en 1900- $ 674.96 l'any. La majoria dels treballadors no guanyaven molts diners. No hi va haver vacances pagades, vacances o baixa mèdica. Un treballador va treballar i es va pagar, o no va funcionar i no es va pagar. Durant la dècada de 1910-1919 el sou del treballador mitjà es va incrementar a $ 750 l'any. Sempre hi havia treballadors que guanyaven més, i aquells que feien molt menys. Les noies Ziegfried-burlesque a la ciutat de Nova York- van recaptar $ 75 per setmana, un munt de diners en aquells dies. Els immigrants i els negres van portar a casa molt per sota de la mitjana, acceptant les oportunitats laborals menys desitjables. Els sous mitjans van augmentar a 1.236 dòlars l'any durant la pròspera dècada dels anys vint.
Els anys de depressió i guerra
L'atur va arribar al 25% durant la depressió de la dècada de 1930. Els salaris mitjans eren de 1.368 dòlars, però milions estaven desocupats durant almenys una part de la dècada. El govern va crear serveis per ajudar a alleujar la pobresa i l'atur greu. El salari mínim es va introduir el 1938. Va ser de 25 cèntims l'hora. Els sous van disminuir lleugerament durant els anys quaranta quan els anys de guerra van produir racionament, milers d'homes van anar a la guerra i les dones van anar a treballar a les fàbriques. A mesura que acabaven la guerra, els homes van tornar a començar treballs i carreres i la majoria de les dones es van retirar, es van casar i van començar a criar famílies mentre una altra era pròsper estava a punt de començar.
Anys de Prosperitat i Afluència
Els sous van augmentar ràpidament durant les properes dècades.El salari mitjà era de 2.992 dòlars durant els anys cinquanta; en els anys 70, els salaris mitjans es van incrementar a 7.564 dòlars i 15.757 dòlars als anys vuitanta. Els salaris van ser de 27 mil dòlars l'any 1999. Hi ha una gran disparitat entre els treballadors d'ambdues parts de la corba d'ingressos. El salari mínim nacional es va elevar a 7,25 dòlars per hora el 2009; quatre estats van establir uns mínims lleugerament superiors. El salari mínim equival a aproximadament $ 15,000 l'any. Els magnats corporatius i els gurus financers fan milions de dòlars l'any. La majoria dels nord-americans guanyen al voltant de la mitjana nacional actual de 45.831 dòlars (xifres del 2009). L'educació, l'edat, la ubicació i l'experiència són factors importants en l'equació salarial actual.
