Els economistes reconeixen tres etapes de producció diferents, que es defineixen per un concepte conegut com la llei de disminució de rendiments marginals. Aquesta llei sosté que, a mesura que afegiu més treballadors al procés de producció, la producció augmentarà, però la mida d'aquest augment serà menor amb cada treballador que afegiu. En algun moment, si seguiu afegint treballadors, la vostra sortida pot començar a disminuir. La idea de les tres etapes de producció ajuda a les empreses a fixar els horaris de producció i prendre decisions de personal.
Corbes de producte
Hi ha tres corbes de producte principals en la producció econòmica: la corba de producte total, la corba de producte mitjana i la corba de producte marginal. La corba de producte total és un reflex de la producció global de l'empresa i és la base de les dues corbes més. La corba mitjana del producte és la quantitat de la producció total produïda per unitat d'una "entrada variable", com ara hores de treball. La corba de producte marginal és lleugerament diferent: mesura el canvi en la producció de producte per unitat d'entrada variable. Per exemple, si la corba mitjana mostra el nombre d'unitats produïdes en funció d'un nombre total d'empleats, la corba marginal mostra el nombre d'unitats addicionals produïdes si s'afegeix un altre empleat.
Primera etapa
La primera etapa és el període de major creixement de la producció d'una empresa. En aquest període, cada entrada de variable addicional produirà més productes. Això significa un retorn marginal creixent; la inversió en l'entrada variable supera el cost de produir un producte addicional a un ritme creixent. Com a exemple, si un empleat produeix cinc llaunes per si mateix, dos empleats poden produir 15 llaunes entre les dues. Les tres corbes són cada vegada més positives en aquesta etapa.
Segona etapa
L'etapa 2 és el període en què les rendibilitats marginals comencen a disminuir. Cada entrada addicional de variable continuarà produint unitats addicionals però amb un índex decreixent. Això es deu a la llei de rendiments decreixents: la producció disminueix constantment en cada unitat addicional d'entrada variable, mantenint totes les altres entrades fixades. Per exemple, si un empleat anterior afegia nou llaunes a la producció, el següent empleat només podria afegir vuit més llaunes a la producció. La corba total del producte continua augmentant en aquesta etapa, mentre que les corbes mitjana i marginal comencen a baixar.
Estadi tres
En la tercera etapa, les rendibilitats marginals comencen a negar-se. L'addició d'entrades més variables esdevé contraproduent; una font addicional de treball reduirà la producció total. Per exemple, la contractació d'un empleat addicional per produir llaunes produirà menys llaunes produïdes en general. Això pot ser degut a factors com la capacitat laboral i les limitacions de l'eficiència. En aquesta etapa, la corba de producte total comença a baixar, la corba mitjana del producte continua baixant i la corba marginal es torna negativa.
