La teoria clàssica o estructural de l'administració pública normalment no admet diverses teories, sinó que es centra en un conjunt complex de variables, idees i conceptes que regeixen l'administració pública o la burocràcia estatal. Encara que hi ha molts autors clàssics com Luther Gulick, Henri Fayol o Lyndall Urwick, la majoria dels quals escriuen a principis del segle XX, hi ha diversos temes importants relacionats amb la teoria clàssica.
Especialització i Comandament
La teoria de l'administració clàssica es centra en la divisió del treball. Aquest enfocament teòric defineix "modernitat" com l'especialització creixent del treball. Això significa que ha d'existir una burocràcia central que mantingui aquestes funcions coordinades i connectades mitjançant una cadena de comandament impersonal. Per tant, l'èmfasi en aquest enfocament és tant la descentralització de funcions com les especialitats, i la centralització del comandament administratiu per mantenir les funcions treballant junts.
Unitat
Tota la teoria clàssica en aquest camp fa èmfasi en la singularitat del comandament. Això significa que l'estructura de l'organització ha de desenvolupar nivells ascendents d'autoritat. Cada nivell pren des de dalt, i es transmet al que està a sota. Per tant, el sistema gira al voltant dels nivells, la racionalitat i el comandament. És un sistema que, en totes les seves manifestacions, és jeràrquic. A més, això implica també un gran grau de disciplina. També és un sistema radicalment impersonal, perquè és l'organització i les oficines que la componen, no els individus. Els individus d'aquesta teoria són funcionaris de l'organització.
Eficiència
La teoria clàssica fa èmfasi en l'eficiència en el treball organitzatiu. L'estructura de comandaments està dissenyada per manifestar tant els objectius generals de l'organització com els propòsits específics de les unitats funcionals. Tot i que el sistema clàssic fa èmfasi en l'estructura sobre tot, el problema bàsic és l'eficiència en la comunicació. Això requereix certes coses: una definició estricta de funcions i objectius, el control de totes les funcions laborals i una connexió racional d'una unitat funcional a una altra. Sense aquests fonaments, cap organització pot funcionar de manera eficient, d'acord amb l'argument clàssic.
Atomisme
Més abstractement, la teoria clàssica fa èmfasi en el fet que els individus no tenen relació intrínseca entre ells. Aquest suposat sovint s'anomena "atomisme social". Els individus estan aïllats un de l'altre naturalment i, per tant, només l'organització, a través de la seva cadena de comandament i sentit de missió, pot unificar els individus a una unitat de treball única, eficient i racional. A més, se suposa que els individus són mandrosos, egoistes i no interessats en cap bé social més enllà d'ells mateixos i, per tant, la unitat organitzativa i la disciplina mai no es poden relaxar. És una necessitat desafortunada.
