La llei de rendiments decreixents, o la llei de proporcions variables, reconeix que una empresa pot combinar els seus recursos en diferents proporcions i produir el mateix producte. Al principi, cada modest augment dels recursos genera un augment de producció corresponent. Tanmateix, l'efecte és temporal a menys que també augmentin altres recursos.
Factors de producció
Encara que les fonts de productivitat es multipliquen en milions, segons el politòleg Paul M. Johnson de la Universitat d'Auburn, els economistes els agrupen en quatre grans categories que es refereixen com a "factors de producció": mà d'obra, capital, terra i emprenedoria. Aquests recursos són vitals per produir béns i serveis.
Productivitat marginal
Johnson defineix la productivitat marginal com "l'augment del valor de la producció que es pot produir afegint en una unitat més de l'entrada particular mentre es mantenen constants altres ingressos". Les aportacions a les quals Johnson es refereixen són factors de producció. Un augment de qualsevol hauria de correspondre a un augment de la productivitat i, per tant, als ingressos.
Reducció de les rendibilitats marginals
Una disminució de la rendibilitat marginal es produeix quan els augments en un factor de producció mentre que els altres segueixen sent constants en una productivitat cada cop més reduïda. L'Escola de Negocis de Melbourne dóna per exemple una fàbrica que contracta treballadors addicionals - laborals - però no fa canvis en el capital, la terra o l'esperit empresarial. Si continua contractant, en algun moment, cada treballador addicional produirà menys rendiment que el treballador davant seu, perquè les necessitats laborals de recursos seran escasses. L'escola assenyala la diferència entre la disminució de la rendibilitat marginal i la disminució de la rendibilitat, en què els treballadors addicionals disminueixen la producció.
Circumstàncies que condueixen a la disminució de les rendibilitats marginals
L'augment de qualsevol factor de producció individual pot provocar una disminució de les rendibilitats marginals si els nivells d'altres factors romanen estables. Un desequilibri en la utilització de recursos és la causa. Tanmateix, els economistes consideren que és un assumpte a curt termini, perquè les empreses en general poden compensar el desequilibri en el temps. Per exemple, una empresa podria ampliar la seva planta de fabricació, que és el capital, per compensar un augment de la contractació que va provocar una disminució de la productivitat marginal entre els treballadors.
