Tot i que la paraula "economia" està més associada a l'estudi de la riquesa i les finances, en el seu nucli la disciplina examina com i per què les persones prenen decisions. Alguns investigadors argumenten que tots els problemes estudiats pels economistes es redueixen a l'estudi de les persones que prenen decisions sobre què fer. L'elecció és l'objecte central d'estudi en la disciplina.
Elecció i escassetat
En economia, una decisió és una decisió que algú ha de fer sobre què fer amb recursos limitats, segons Economics Wisconsin, una guia per a professors d'estudis socials. En aquest ús, qualsevol cosa que provingui de fusta a diners al nombre d'hores en un dia pot ser un recurs. El factor clau és que es faci una elecció, el recurs ha de ser limitat o, en terminologia econòmica, escàs.
Per exemple, imagineu que teniu $ 1,000 al banc al final del mes. Vostè s'enfronta a opcions sobre com gastar aquests diners. Podeu pagar el vostre lloguer i les vostres factures d'utilitat, comprar compres i, potser, dirigir-vos a una pel·lícula. Alternativament, podeu reservar un vol a Disneyland. No podeu fer totes aquestes coses, però, perquè el vostre recurs-diners- és escàs. Si teniu un pou sense fons ple de diners, però, no haureu de prendre cap decisió. Vostè podria fer qualsevol cosa.
Teoria de la selecció racional
Un supòsit fonamental de la teoria econòmica més moderna, segons els investigadors de la Universitat de Stanford, és la idea que la gent fa eleccions que serveixen els seus propis interessos. Aquesta idea, anomenada teoria d'elecció racional, intenta explicar i predir com la gent decideix assignar els seus recursos limitats.
En l'exemple anterior, la teoria d'elecció racional probablement prediría que triaria pagar els seus comptes en lloc de volar a Disneyland. Si bé és possible que estigueu més divertits en un parc temàtic a curt termini, sabeu que seria dolent que toqueu els vostres diners de la compra. Per descomptat, podeu decidir racionalment anar de vacances si les circumstàncies canvien. Podeu optar per fer un gran viatge d'hora, per exemple, si sabés que anava a obtenir un gran avantatge el mes que ve.
Opcions irracionals
Una de les qüestions més debatudes en l'economia és que moltes persones sovint prenen decisions que semblen irracionals. Per exemple, molta gent anava a reduir fins a estalviar 10 dòlars a la factura de supermercat, però no s'anaven a reduir fins a estalviar $ 10 en la compra d'una computadora de $ 1,000. Sovint, els economistes del comportament argumenten que aquest tipus de paradoxes suggereixen que la teoria d'elecció racional és fonamentalment incorrecta i que les persones no prenen decisions racionals.
Una explicació menys polèmica és que a vegades la gent manca de la informació necessària per fer eleccions racionals. Per exemple, molta gent gastarà diners extra en articles de marca encara que els articles fora de marca són de vegades idèntics. L'explicació d'aquestes opcions pot ser que els consumidors simplement no coneguin la informació rellevant. De qualsevol manera, els economistes continuaran posant l'estudi de les decisions dels individus en el centre de la disciplina.
