L'energia nuclear i la hidroelèctrica són mètodes comuns pels quals es generen grans quantitats d'electricitat per al seu ús per part dels consumidors. Segons el Departament d'Energia dels EUA, el 2008, l'energia nuclear representava prop de l'11% de l'energia generada als EUA, mentre que l'energia hidràulica representava el 6%. Tots dos són mètodes de producció energètics relativament nets i econòmics, tot i que, si s'utilitzen de manera indeguda, ambdues poden crear problemes ambientals.
Història
L'energia hidroelèctrica s'ha utilitzat d'alguna manera, des de fa més de dos mil·lennis. Els antics grecs van utilitzar les rodes alimentades per l'aigua per aixafar el gra i el blat de moro. La primera central hidroelèctrica moderna va entrar en funcionament el 1882 en el riu Fox, a Appleton, Wisconsin. L'energia nuclear és una tecnologia molt més nova, amb la primera electricitat generada per un reactor nuclear prop d'Arco, Idaho, i la primera planta que es va produir el 1954 a Obninsk, Rússia.
Característiques
L'energia hidroelèctrica i l'energia nuclear produeixen electricitat a través del filat de les turbines. A l'energia hidroelèctrica, l'aigua passa per turbines en una presa; aquestes turbines al seu torn giren un generador, produint electricitat. A l'energia nuclear, les varetes radioactives escalfen l'aigua, que produeix vapor; aquest vapor gira turbines, que com la hidroelèctrica, giren amb un generador, produeixen electricitat.
Efectes
L'energia hidroelèctrica i l'energia nuclear han permès que les àrees geogràfiques que no tinguin accés fàcil a altres recursos barats de generació d'electricitat, com ara dipòsits de carbó i gas natural, per produir energia. El recent augment de la preocupació pel canvi climàtic també ha propiciat noves convocatòries per a més energia hidràulica i energia nuclear, que produeixen gairebé cap emissió de gasos d'efecte hivernacle.
Costos
L'energia nuclear i la hidroelèctrica són relativament barates. Encara que el cost capital de les plantes de construcció per a ambdues tecnologies és relativament costós, una vegada que comencen a córrer, costa poc mantenir, atès que l'urani, el combustible que més potència de les plantes nuclears, generalment és barat, i l'aigua és gratuïta.
Beneficis
La potència hidroelèctrica té molts avantatges: produeix poca contaminació; és assequible; i les plantes són eficients energèticament, requereixen poc manteniment i són fàcils d'aturar i començar. A més de ser econòmic, l'energia nuclear produeix poca contaminació atmosfèrica o gasos d'efecte hivernacle i es pot contenir en un espai reduït.
Inconvenients
L'energia nuclear i l'energia hidroelèctrica tenen alguns inconvenients importants, degut principalment a possibles conseqüències ambientals. Tot i que la seguretat nuclear és generalment segura, després de 50 anys, no hi ha hagut una sola mort registrada als Estats Units que es pugui rastrejar a l'energia nuclear: els residus que es produeixen com a subproductes són altament tòxics i difícils d'eliminar. Mentre que l'energia hidroelèctrica no és contaminant, les preses que s'han de construir per crear-les poden, si es localitzen indegudament, destruir hàbitats sencers de plantes i animals.
