Temàticament, la principal diferència entre govern corporatiu i ètica és que l'ètica són els estàndards filosòfics i moralment decents que una corporació intenta defensar, mentre que els processos de govern són els mitjans pels quals una corporació intenta romandre tan ètica com sigui possible mentre segueix fent un benefici Les obligacions de govern i les operacions d'una corporació varien segons el seu tipus. Per exemple, un propietari únic -un negoci propietat d'una sola persona- té diferents necessitats financeres i obligacions legals que una corporació massiva i comercialitzada públicament.
Govern corporatiu públic
Les corporacions de comerç públic tenen un deure fiduciari legalment ordenat per als seus accionistes per maximitzar el benefici de l'empresa. Per tant, els estàndards ètics són menys importants que els estàndards legals en la recerca de beneficis, la qual cosa explica perquè les empreses sovint "tallen les cantonades" quan intenten complir uns costosos estàndards legals. Per exemple, una investigació del Congrés va trobar que British Petroleum (BP) tallava les cantonades dels protocols de seguretat de la seva inversió al Golf de Mèxic. En aquest cas estrany, la decisió de BP de tallar racons va facilitar un vessament massiu de petroli el 2010 que en teoria podria convertir a BP en fallida. En aquest cas, la responsabilitat fiduciaria de maximitzar els beneficis a curt termini dels accionistes de BP va fer que els executius de BP comprometessin l'obligació ètica de la companyia de protegir el medi ambient que envoltava la seva inversió en el petroli profund.
Govern corporatiu privat
Les corporacions de propietat privada no tenen una responsabilitat fiduciària legalment ordenada per maximitzar els ingressos per accionistes (perquè no hi ha accionistes), cosa que els permet una major flexibilitat (potencialment) substancialment menor a l'hora de prendre decisions corporatives. Per exemple, una corporació privada pot ser capaç de sacrificar una part del seu marge de benefici per satisfer els estàndards ambientals i ecològics regionals. Al mateix temps, però, perquè la liquiditat d'aquesta corporació es proporciona de forma privada i, en general, per part d'altres inversors, la tolerància de la corporació per sacrificar beneficis per complir amb les obligacions ètiques podria ser increïblement curta. Atès que un inversor impacient sempre pot amenaçar amb eliminar la seva inversió, tret que els beneficis augmentin, una empresa de propietat privada pot tenir una pressió encara més gran per tallar les cantonades per obtenir beneficis.
Benefici vs. Ètica
La principal font de conflicte entre el govern corporatiu i les obligacions ètiques és el fet que existeix una corporació per obtenir beneficis i existir ètica per beneficiar el bé social. L'empresari i el premi Nobel Muhammad Yunus escriu que la gent "té un 80% d'interès propi i un 20% més." Yunus creu que "una altra cosa" és una orientació cap a la comunitat i el benestar social, i que el cultiu de les empreses socials -empreses que existeixen per fer més bons socials en comptes de fer un benefici- seria una manera de fusionar els objectius de govern corporatiu i ètica social.
