Els Estats Units mantenen una xarxa complexa d'organismes de seguretat a nivell local, estatal i federal. Aquests organismes tenen diversos graus d'especialitat i treballen estretament entre ells i els tribunals. Les funcions realitzades pels nivells d'agències policials dels Estats Units tenen una gran difusió, ja que impedeixen la importació de drogues il·legals per assegurar la seguretat dels estudiants a les universitats. El paper d'una agència policial depèn de la seva ubicació i jurisdicció.
Agències estatals i policials locals
Segons l'Institut d'Estudis de Seguretat Global, el professor de justícia penal Tom O'Connor, hi ha fins a 23.000 agències de policia locals i estatals existents als Estats Units a partir de 2011, depenent del mètode de comptar-les. Els tipus d'agències policials sota jurisdicció estatal inclouen policies municipals o municipals, policia estatal, oficines del sheriff a nivell local, patrulles estatals i constables. L'estructura i els nivells de les agències policials estatals difereixen en cada estat. Hawaii, per exemple, no manté cap policia estatal per se, sinó un Departament de Seguretat Pública. En la majoria dels estats, els sheriffs serveixen com a funcionaris electes i actuen com a enllaços polítics entre els governs estatals i les agències policials.
Agències i unitats especialitzades de policia estatal
Diverses agències realitzen funcions policials especialitzades a nivell estatal. Els peixos i els guardes de joc, per exemple, fan complir la caça, la pesca i les lleis de navegació. Segons O'Connor, 35 Estats Units inverteixen organismes independents com el Departament d'Investigacions Criminals, el Departament de Vehicles de Motor i el Control de begudes alcohòliques amb competències especials i limitades d'aplicació de la llei i investigació. Aquestes agències exerceixen lleis dins de la seva jurisdicció, sovint amb la cooperació d'altres organismes policials. Altres divisions especials de les agències policials inclouen unitats K-9, que treballen amb gossos policials, unitats HAZMAT que manegen materials perillosos i SWAT o unitats tàctiques especials.
Agències de policia federal
El govern federal manté diverses agències d'aplicació de la llei amb l'objectiu de tractar problemes que s'estenen per les línies estatals i que afecten les regions del país, si no la totalitat dels Estats Units. Les agències policials federals inclouen l'FBI, l'Administració d'Aplicació de Drogues, l'Oficina d'Alcohol, Tabac, Armes de Foc i Explosius, i la Patrulla Fronterera. Aquestes agències tracten temes com ara la immigració, la venda de medicaments i la importació, la regulació de les armes i les amenaces a la seguretat interna com el terrorisme. Les agències policials federals tenen jurisdicció sobre les agències locals i estatals.
L'evolució de les agències policials
Les forces policials es van originar inicialment als Estats Units colonials com a mitjà de control social, sotmetent als indígenes americans a través de la violència i vigilant esclaus per evitar fugides o revoltes. Les agències policials nord-americanes van evolucionar basant-se en el model anglès, amb ciutadans comuns que inicialment servien com a constables i vigilants nocturns. Fins a la dècada de 1830, les ciutats no mantenien forces de policia diferents als vigilants nocturns, però els problemes creixents del crim van precipitar la necessitat de les unitats especials de prevenció del delicte. El 1861, els problemes de delinqüència van portar a la creació de forces especials de lluita contra la delinqüència a moltes ciutats importants. L'evolució dels problemes socials i del delicte als Estats Units va coincidir amb el desenvolupament dels nivells d'agències policials: la DEA va sorgir d'un enfocament creixent de les drogues il·legals, mentre que el Departament de Seguretat Nacional va sorgir a partir dels atacs del 11 de setembre de 2011.
Més agències de policia
Les grans universitats públiques com la Universitat de Massachusetts, Amherst sovint mantenen forces policials al campus. Existeixen diverses forces policials privades a tot els Estats Units, llocs de vigilància com ara comunitats tancades i clubs nocturns. Aquestes forces solen consistir en agents de policia antics o actuals. Les companyies de seguretat privada, com l'empresa anteriorment coneguda com Blackwater Worldwide, van treballar en contractes governamentals en zones de guerra a l'Iraq i Afganistan durant els anys 2000.
