Els residus perillosos tenen riscos ambientals i també riscos per a la salut humana. Alguns contaminants com el mercuri poden acumular-se en el teixit humà i animal, tot compondre els seus efectes. Els residus perillosos són generats principalment per la indústria i les empreses. Encara que existeixen normatives, encara hi ha contaminació. El 2009, l'Agència de Protecció Ambiental dels EUA (EPA) va registrar 23 milions de casos de divulgació voluntària de riscos de contaminació i va obrir 387 casos criminals ambientals. Mentre es mantenen les amenaces, els efectes sobre la salut dels residus perillosos continuaran produint-se.
Càncer
Els agricultors americans apliquen més de 300 milions de lliures de pesticides a les terres de cultiu cada any. Dels 27 plaguicides més utilitzats, l'EPA ha classificat a 15 d'ells com a agents carcinògens o agents cancerígenos. El càncer també s'ha relacionat amb la contaminació atmosfèrica tant de la indústria com de la llar. Radon, per exemple, és un subproducte radioactiu de la decadència d'urani. L'urani es troba dins de l'escorça terrestre i es troba a tot arreu en el medi ambient. L'exposició al radó és la segona causa més important de càncer de pulmó segons l'Institut Nacional del Càncer.
Condicions respiratòries
Existeix un enllaç directe entre la contaminació de l'aire i les condicions respiratòries com l'asma. L'exposició a residus perillosos d'emissions irrita les membranes mucoses de la boca i la gola. Un estudi de 2008 publicat als Anals de l'Acadèmia de Ciències de Nova York va trobar que els individus que només vivien prop d'un lloc de residus perillosos tenien un major risc de desenvolupar malalties respiratòries.
Malaltia cardíaca
Els riscos de viure a prop dels llocs de residus perillosos no s'aturen amb un major risc de patir malalties respiratòries. Un estudi de 2004 publicat a l'Arxiu de Salut Ambiental va trobar un elevat risc de desenvolupar malalties congènites del cor en la descendència de dones embarassades que vivien a una milla d'un lloc de residus perillosos. L'amenaça també és més innòcua. Les emissions d'automòbil també tenen un major risc d'infart i infart cerebral per l'engrossiment de les artèries. Les emissions de combustibles fòssils contenen diverses toxines considerades per l'EPA com a residus perillosos no específics. Un residu perillós no específic és un sense una font fàcilment identificable.
Efectes d'exposició
Els efectes sobre la salut d'alguns tipus de residus perillosos poden ser temporals, sense establir cap vincle a altres condicions. El xileno, per exemple, és un dels productes químics més utilitzats als Estats Units. És un ingredient trobat en pintures, dissolvents i vernissos. Encara que no es considera un carcinogen, l'exposició a la substància química provoca marejos i mals de cap. Una persona també pot experimentar malestar estomacal. A nivells alts, el xileno pot causar inconsciència i fins i tot la mort.
