En un mercat lliure, els preus de les mercaderies individuals estan fixades per les lleis de l'oferta i la demanda. L'augment de la demanda o la disminució de l'oferta normalment generen un preu més alt, mentre que la disminució de la demanda del consumidor o l'augment de l'oferta solen tenir un preu més baix. Quan el preu d'una mercaderia no sembla seguir les lleis de l'oferta i la demanda, de vegades s'anomena distorsió de costos, distorsió de preus o distorsió del mercat.
Accions del Govern
Les distorsions de costos solen derivar de les accions del govern. Sense interferències governamentals, els preus tendeixen a seguir les lleis de l'oferta i la demanda. Tanmateix, els governs de vegades passen lleis o assignen fons de manera que modifiquen o distorsionen artificialment el cost de mercaderies específiques. Les distorsions de costos poden ser deliberades, o poden ser conseqüències no intencionals de les polítiques governamentals. Hi ha alguns tipus d'accions governamentals que poden provocar distorsions del cost.
Subvencions
Les subvencions són fons assignats per un govern i lliurats als productors o consumidors d'una mercaderia específica. La indústria agrícola nacional sovint és receptora de subvencions governamentals. Atès que els agricultors reben ajuda financera per a créixer els seus productes, poden vendre'l més barat del que podrien sense la intervenció del govern. Això significa que els preus de molts productes agrícoles als Estats Units es distorsionen perquè siguin més baixos del que estarien en un mercat veritablement lliure.
Límits de preu
De vegades, un govern transmetrà lleis que estableixin límits específics sobre el preu d'una mercaderia o mercaderies. Quan un preu no pot anar legalment per sota d'un determinat nivell, es coneix com un pis de preus. El terme "sostre de preus" es refereix a una situació en què el preu d'una mercaderia no es pot establir legalment per sobre d'un cert nivell. Per exemple, alguns municipis fixen un límit de preus sobre la quantitat de lloguer que poden cobrar els propietaris. Això distorsiona el cost de l'habitatge, de manera que és més baix del que seria si quedés al mercat.
Prohibició
Quan el govern prohibeix una mercaderia, una conseqüència és distorsionar el preu d'aquesta mercaderia al mercat negre. Per exemple, els cigars cubans són cars no només perquè es consideren un bon producte, sinó també perquè la prohibició dels EUA dels Estats Units els ha fet escassos.
