Economia estudia com una societat utilitza els recursos que tenen usos alternatius. Per exemple, la fusta es pot utilitzar per a diversos propòsits, principalment la construcció i el combustible. En una economia de mercat, els recursos escassos solen anar als compradors que paguen els preus més alts per ells. Un enfocament que els economistes clàssics van plantejar per a l'assignació dels recursos de la societat és un enfocament d'utilitat agregada.
Utilitat
L'utilitat es refereix a la satisfacció o plaer que un consumidor consumeix consumint un producte. Si compra un cotxe, obté una certa utilitat. Cada consumidor no és probable que rebi la mateixa quantitat d'utilitat del consum d'un producte, però, ja que les preferències de tots són diferents.
Utilitat agregada
La utilitat agregada és la utilitat total que una societat guanya de fer una determinada elecció econòmica. Per exemple, una societat pot haver d'establir una edat en què un individu podria començar a cobrar beneficis de jubilació. Cadascuna de les opcions probablement beneficiarà a alguns individus més, afegint-los a la seva utilitat, mentre impacte negativament a altres individus, reduint la seva utilitat o creant una desestructuració. La utilitat agregada d'una elecció per a una societat, en conjunt, és la suma dels guanys d'utilitat per als afectats de manera positiva, menys la desutilitat total experimentada per aquells afectats negativament per l'elecció.
Utilitat mitjana
Tot i que la utilitat agregada quantifica com una població es beneficia d'una elecció, la utilitat mitjana, la utilitat agregada dividida pel nombre de persones de la població afectades per la seva elecció, il·lustra l'impacte d'aquesta elecció en aquells que realment l'impacten. Tenint en compte l'assignació de productes de fusta, per exemple, la utilitat mitjana d'utilitzar fusta com a combustible per cuinar o escalfar és la utilitat agregada dividida pel nombre de persones que utilitzen la fusta d'aquesta manera. Aquesta és una mètrica especialment valuosa a les societats en desenvolupament, on el gas natural o l'electricitat substitueixen la fusta com a font primària de combustible.
Utilitat agregada i satisfacció social
Mitjançant un enfocament d'utilitat agregada, alguns economistes clàssics van argumentar que, per maximitzar la satisfacció social, la distribució igual de la riquesa és la millor manera de fer-ho. Això és degut a que la pèrdua d'utilitat per a aquells que perden una mica de riquesa, a través d'una distribució igual, és més que compensada pel guany de la utilitat a aquells que obtenen una part de la riquesa d'una societat a través de la mateixa distribució. Tanmateix, els economistes també han argumentat que la pèrdua probable de la producció social en general -com que les persones tenen menys possibilitats de produir-i altres costos d'interferència del govern-com a conseqüència de la distribució equitativa de la riquesa- fan que aquest enfoc no sigui tan pràctic.
