El 1949, dos estudiants de postgrau de Drexel Institute of Technology, Norman Joseph Woodland i Bernard Silver, van començar a treballar per identificar productes a les botigues de queviures; van adaptar els punts i les línies del codi Morse a una sèrie de línies de diversos espessors, que es van convertir en el precursor dels codis de barres del Codi de preu universal d'avui. Els dos van presentar una patent el 1952, però seria més que dues dècades abans que la tecnologia d'escaneig tingués prou bona per fer ús de la seva invenció. El primer ús real d'un codi de barres es va produir quan un home va comprar un paquet de goma en un supermercat d'Ohio el 1974.
Comença lentament a una revolució comercial
L'executiu de ultramarins Alan Haberman va liderar la implementació de codis de barres, el New York Times va assenyalar en un article de 2011. Alguns grans fabricants i distribuïdors de supermercats temien que cada cadena minorista exigís un disseny d'identificació de producte personalitzat. George J. Laurer, de l'IBM, va adaptar la idea original de Woodland-Silver a una sèrie estandarditzada de línies que podien imprimir amb claredat i que podien codificar els dígits suficients per identificar cada producte. Haberman va dirigir un comitè de la indústria que va aprovar el disseny el 1973. Fa poc més d'un any després, un escàner òptic al supermercat Marsh de Troy, Ohio, va llegir la UPC sobre el paquet de goma, mostrant el seu èxit en fer-ho amb els ja coneguts "sonar".
