El primer satèl·lit artificial del món, Sputnik, va ser llançat el 1957 per Rússia. Això va proporcionar als països d'arreu del món l'impuls per començar a llançar els seus propis satèl·lits. Els Estats Units van llançar el seu primer satèl·lit el 1958 anomenat Explorer I, conegut oficialment com Alpha. La vigilància per satèl·lit és una capacitat tecnològica associada principalment amb militars i organitzacions com la CIA i el FBI. No obstant això, amb avanços en tecnologia, diverses empreses de telecomunicacions, corporacions mediàtiques i governs també han llançat satèl·lits.
Agències d'aplicació de la llei
Les agències d'aplicació de la llei s'han beneficiat de l'ús de satèl·lits en accions policials i amb fins logístics. Amb la vigilància per satèl·lit, és possible que aquestes agències controlin els moviments de sospitosos delinqüents a la terra, identifiquin els cotxes que han estat reportats robats i fins i tot poden llegir plaques de matrícula. L'aplicació de la llei utilitza imatges de satèl·lit per fer un seguiment de les persones que desitgen diversos delictes, espiar-los dins dels seus amagatalls i atacar les incursions que minimitzen les víctimes.
Planificació de la guerra i lluita contra el terrorisme
La vigilància per satèl·lit a través d'imatges de satèl·lit ha permès als Estats Units penetrar en la cobertura de núvols, detectar traces químics, identificar objectes i el nombre d'humans en un edifici per calor corporal, detectar búnquers subterranis i identificar àrees d'emmagatzematge d'armes. El vídeo en temps real i les imatges d'alta resolució han ajudat a l'exèrcit, la marina i els atacs del pla de la força aèria en temps de guerra. Les forces armades nord-americanes ja no ceguen per combatre una batalla. Amb l'ajuda de la vigilància per satèl·lit, es poden fer plans molt detallats per a atacs amb sigilitat reeixits, com es va demostrar en la incursió del 2011 a l'habitatge d'Osama bin Laden.
Violació dels drets de privadesa individuals
Diversos grups de drets civils i grups de privadesa s'han oposat a la vigilància per satèl·lit i altres tipus de vigilància com una violació del dret a la privadesa d'un individu. El fet de trucar a la vigilància per satèl·lit una infracció a la llibertat personal, a diversos grups i persones, ha presentat demandes contra el Departament de Justícia i les grans corporacions per oposar-se a activitats de vigilància i control. És difícil estimar la quantitat de persones sota vigilància, ja que alguns dels països avançats tecnològicament tenen la capacitat de realitzar una vigilància multidisciplinària.
Risc d'abús
Al començament, la tecnologia de vigilància per satèl·lit va ser controlada per algunes agències governamentals. Tanmateix, a mesura que la tecnologia avançava i més corporacions privades van començar a utilitzar la tecnologia, el risc d'abús de la tecnologia va augmentar considerablement. Hi ha moltes companyies privades a Amèrica que participen en el negoci de satèl·lits, incloent Lockheed, Westinghouse, Comsat, Boeing, Hughes Aircraft, Rockwell International i General Electric. Alguns dels riscos d'abús de la tecnologia de vigilància per satèl lit inclouen l'espionatge industrial, l'espionatge il·legal als rivals i països empresarials i el robatori d'informació classificada.
