Les bosses de plàstic, els coberts de plàstic, les ampolles de plàstic, els contenidors d'emmagatzematge d'aliments plàstics i més han estat a la caseta dels últims anys, sovint per una bona raó. El plàstic aclapara els abocadors i sembla durar per sempre. També hi ha preocupacions sobre el seu efecte perjudicial per a la salut humana, especialment quan s'escalfa. Hi ha alguna qualitat de canvi al plàstic? Malgrat els seus riscos sanitaris associats, el plàstic ha revolucionat moltes àrees de la medicina i ha fet que la vida sigui més fàcil, més barata i més brillant en molts aspectes.
Flexible i fort
La paraula plàstic originalment significava flexibles i forts. El plàstic és un polímer, una paraula que significa "fet de moltes parts". Cada tipus de plàstic es compon de diferents ingredients, inclosos alguns naturals de naturalesa natural, com els combustibles fòssils. Són aquests ingredients els que donen al polímer la seva flexibilitat, força i altres propietats.
El plàstic és indispensable en molts dels articles que fem servir cada dia. Es pot modelar en moltes formes i mantenir-se bé. Ho veiem en cotxes, caiacs i parts de bicicletes, trens i avions. Si reemplacem aquestes peces amb metall, s'arrossegarien i, si es reemplaça amb cuir, seria molt costós i no tan durable. Penseu en l'important que són les computadores avui dia. Cada ordinador té moltes peces de plàstic. El plàstic es pot fer prou dur per mantenir els mecanismes que fan que les computadores funcionin, però prou petits per mantenir la màquina sencera més petita i més lleugera. Això es tradueix en ser més portàtil i més barat que els equips antics.
Longevitat rendible
El plàstic ha enriquit la nostra forma de viure a les nostres llars, tant de manera gran com petita. Les cases són una despesa important, però serien encara més costoses sense plàstic:
- Revestiment de vinil vs maó: el maó pot afegir 10.000 dòlars o més al preu d'una casa nova o prèviament propietat.
- Finestres de vinil vs fusta i retallades: el vinil és més econòmic i lliure de manteniment. Fins i tot amb la millor cura, la fusta es trenca eventualment.
- Elements d'emmagatzematge: els contenidors de plàstic costen més que caixes de cartró, però són més resistents i no atrauen insectes. Les prestatgeries de plàstic són més barates i més lleugeres que la fusta i el metall.
El plàstic ha estat un suport per a altres materials des dels seus inicis. La seva primera aparició coneguda va ser el 1869, quan una empresa de Nova York va oferir 10.000 dòlars a qualsevol que pogués presentar un substitut d'ivori, que es va tornar escàs. John Wesley Hyatt va trobar que el tractament de la cel·lulosa amb càmfora produïa una substància que imitava ivori, banya i tortuga. Quan el plàstic s'utilitza en lloc de recursos naturals com l'ivori i la fusta, ajuda a evitar l'escassetat d'aquests materials.
Amazing Innovations
En el camp de la medicina, el plàstic ha estat responsable de moltes invencions que allarguen la vida i que fins i tot mantenen la vida. Penseu en el cor artificial. Pot substituir un cor, ventricles i vàlvules reals i durar anys, mentre que un pacient espera un trasplantament de cor disponible. El plàstic ha millorat la capacitat de mantenir els entorns mèdics estèrils mitjançant l'ús de guants d'examen plàstic, xeringues i bosses IV. S'utilitza un plàstic molt resistent per a peces de reemplaçament de genolleres i malucs, marcapassos i altres innovacions.
El 2014, els enginyers de la Universitat de Stanford van desenvolupar una casa resistent als terratrèmols utilitzant parcialment plàstics. Els terratrèmols causen molts danys estructurals a les cases perquè es mouen quan es sacseja el sòl. Així, els enginyers van desenvolupar control lliscants d'acer i plàstic que se situen sobre els plats d'acer. La casa es troba en aquesta estructura, en comptes d'estar connectada a una fundació, i es llisca cap enrere i endavant en comptes de ser sacsejada durant un terratrèmol.
Eterna en abocadors i aigües
D'altra banda, la durabilitat i la longevitat del plàstic fan que no es trenqui fàcilment en els abocadors. Els articles de conveniència destinats a un sol ús, com ara estris de plàstic, estan destinats a ser eliminats. Els que es poden reciclar o reutilitzar, com ara ampolles d'aigua febles i bosses de plàstic de queviures, sovint es rebutgen. Els objectes reutilitzables com ara bols, recipients d'emmagatzematge d'aliments i culleres i torcedors de barreja de plàstic, es fonen o es desgasten amb l'ús que no es produeix amb metall o vidre. Així, doncs, també són expulsats.
I no només són abocadors que estan desbordant de plàstic. El plàstic descarregat acaba en els oceans, tal com ho demostra l'Oceà Pacífic, que conté un abocador de la mida de Texas remolí molt lluny. El plàstic descarregat també perjudica a les criatures del mar que la mengen o es queden atrapats.
Càncer i creixement anormal
Encara que els ingredients difereixen en els molts tipus de polímers, els estudis han demostrat que alguns poden causar danys físics. El delinqüent més conegut, BPA, s'ha relacionat tan estretament amb el càncer que molts fabricants l'han retirat dels seus articles de plàstic i adhesius adjunts, proclamant-los que són BPA lliures. Altres estudis relacionen la química amb els problemes reproductius com la infertilitat i les anomalies del fetus.
Fins i tot quan s'elimina BPA dels plàstics, hi ha altres tipus de la mateixa família que probablement tenen efectes similars i es consideren més perillosos per a dones embarassades, fetus i infants. S'han fet pocs estudis per saber si els plàstics que s'utilitzen en les innovacions mèdiques liquen qualsevol producte químic al cos o tenen altres efectes a llarg termini.
Esperança per al futur
Els esforços per animar la gent a reciclar, reutilitzar i reutilitzar articles de plàstic han tingut un cert èxit. La majoria de les comunitats ofereixen reciclatge per a alguns, encara que no tots, de plàstics. Internet té moltes idees sobre com reutilitzar plàstics i altres elements en lloc de tirar-los. Moltes persones estan canviant de plàstic a vidre per a l'emmagatzematge d'aliments. La paraula també s'està evitant que els aliments no s'hagin escalfat de plàstic o que estiguin plens de plàstic quan es produeixi microones, ja que els productes químics poden arribar a menjar.
Mentrestant, els científics treballen a fer que els plàstics siguin biodegradables. Una manera és barrejar el plàstic amb els materials vegetals en lloc dels combustibles fòssils. Una altra idea és desenvolupar un procés que converteixi el plàstic de nou en el combustible fòssil.
