El 1994, Estats Units, Mèxic i Canadà van implementar el Tractat de Lliure Comerç d'Amèrica del Nord, un dels primers i majors acords de lliure comerç del món. Les tres nacions van acordar reduir els aranzels i altres barreres. Més de vint anys més tard, els defensors i els opositors al comerç lliure encara discuteixen els pros i els contres del TLCAN i altres polítiques de lliure comerç.
Pro: Eficiència econòmica
El gran argument a favor del lliure comerç és la seva capacitat per millorar l'eficiència econòmica. Segons la teoria econòmica bàsica, les polítiques de lliure comerç fan que cada país se centri en el seu avantatge comparatiu, redueixi el preu dels béns i faci que tots estiguin millor. Si els Estats Units són realment bons per fer que els cotxes i la Xina siguin bons per fer televisors, les regles de lliure comerç haurien de significar que cada país juga a les seves fortaleses en lloc de perdre el temps i l'esforç fent tasques menys eficients.
Con: pèrdues de feina
L'eficiència econòmica pot ser beneficiosa per a l'economia en el seu conjunt a la llarga, però això no ajuda molt al treballador de fàbrica que perdi la seva feina a curt termini. El lliure canvi fa que l'economia global d'una nació sigui més productiva, sinó que també pot forçar milions a canviar de carrera. El TLC, per exemple, podria haver destruït més d'un milió de llocs de treball als Estats Units.
Pro: menys corrupció
Les barreres al comerç creen moltes oportunitats per a la corrupció política, segons alguns advocats de lliure comerç. Els poderosos grups d'interès poden convèncer els governs que els donin proteccions especials com ara aranzels o subvencions, mentre que els grups menys poderosos han d'anar sols. Això pot donar a les empreses adinerades establertes enormes avantatges sobre l'augment dels emprenedors. Els defensors de lliure comerç diuen que eliminar les barreres comercials crea un terreny de joc igual per a tothom.
Con: El comerç lliure no és just
Les barreres comercials poden generar oportunitats de corrupció, però també ho fan els acords de lliure comerç. Els economistes poden imaginar una societat on les barreres comercials s'esvallen completament, però els acords de lliure comerç són negociats i signats per polítics amb interessos propis per preocupar-se. Com a resultat, els acords solen ser immensos documents plens de llacunes i regles que generen grans avantatges per als negocis establerts. Elaine Bernard de la Facultat de Dret d'Harvard va assenyalar que mentre els proponents del TLCAN van dir que l'acord desregularia el comerç a Amèrica del Nord, en molts casos va substituir la normativa vigent amb nous que van afavorir les grans corporacions.
Pro: Reducció de probabilitat de guerra
El lliure comerç anima els països a confiar en els aliments i els serveis, fent-los dependents dels seus socis comercials. Alguns economistes han argumentat que aquesta interdependència fa que les guerres tinguin menys possibilitats, ja que cap dels dos grups voluria arriscar-se a perdre l'accés als mercats dels altres.
Con: abusos laborals i ambientals
Els opositors al comerç lliure sovint argumenten que anima les empreses a traslladar-se a països amb una mala regulació ambiental i laboral. Aquests moviments condueixen a abusos laborals sistemàtics ia la destrucció del medi ambient. Per exemple, una empresa minera del carbó als Estats Units podria haver de pagar als treballadors un salari mínim elevat, adoptar polítiques de seguretat agressives i protegir els rius locals de la contaminació. Els acords de lliure comerç podrien permetre a l'empresa minera traslladar operacions a un país sense cap d'aquestes normes, el que li permetia reduir els costos per mitjà de la crisi dels treballadors i el medi ambient.
