En economia, l'ocupació total no significa que el 100 per cent de la mà d'obra treballi. Per contra, l'ocupació total es refereix a un estat en què tots els que poden treballar i volen treballar poden trobar feina als salaris prevalents per a les seves ocupacions. Sempre hi ha algunes persones aptes per treballar que no estiguin ocupades en un moment determinat. Quan els economistes calculen la plena ocupació, tenen en compte aquest grup desocupat.
Ocupació plena i desocupació natural
Una economia està en plena ocupació quan no hi ha desocupació cíclica, com ara treballadors desocupats a causa d'una recessió. Els treballadors tenen feina a excepció d'aquells que no treballen per desocupació estructural o friccional. L'atur estructural es refereix als treballadors desplaçats per un desajustament entre les seves habilitats i els llocs de treball disponibles. L'atur estructural es produeix per diversos motius, incloent-hi la pèrdua de feina deguda a l'automatització, a causa de la competència estrangera o desastres naturals o perquè els empresaris es traslladen a una altra regió. L'atur friccional es refereix als treballadors que han deixat treballs previs i encara no han trobat un nou lloc de treball. L'ocupació friccional i estructural comprèn la taxa d'atur natural. Suposem que la taxa d'atur natural equival al 4 per cent; una altra manera de dir que és que quan el 96% dels treballadors estan ocupats, l'economia està en plena ocupació.
