La idea de Responsabilitat Social Corporativa, CSR, va aparèixer per primera vegada a la fi dels anys 60 en resposta a la necessitat que les empreses abordessin l'efecte de les seves activitats en el medi ambient i la societat, a més dels interessos dels seus accionistes. L'RSE intenta retratar les corporacions com a ciutadans responsables que es dediquen a qüestions de benestar social i mediambiental.
El públic
La RSE argumenta que les empreses es responsabilitzen de l'efecte que tenen en altres sectors de la societat. Les activitats de les corporacions tenen un impacte sobre els individus que no treballen per ells i no compren els seus productes, a través, per exemple, dels impactes econòmics secundaris i la degradació del medi natural. La RSE ho reconeix i intenta fer que les interaccions entre corporacions i societat siguin positives i productives. Això es pot fer consultant amb veïns i ciutadans que es veuen afectats per les activitats corporatives i per la transparència en les activitats corporatives perquè el públic sàpiga què està passant.
El medi ambient
L'augment del coneixement per part del públic sobre la disminució de recursos, els residus tòxics i l'escalfament global són empreses convincents per fer més esforços per ser més benignos amb el medi ambient. La visió tradicional que el món natural és simplement una font de materials i un abocador igualment convenient per als residus es qüestiona des de molts quarts, i la RSE és un intent de les corporacions per respondre a aquestes inquietuds. La sinceritat dels canvis realitzats per part de les empreses inclou alguns esforços seriosos per assolir la sostenibilitat i altres esforços que són essencialment activitats de "greenwashing", en les quals les empreses fan més esforços per semblar verd que en ser verds.
Clients
L'RSE desafia la saviesa tradicional que els interessos i necessitats dels clients d'una corporació estaran adequadament protegits pel mateix mercat. Atès que el mercat lliure s'ha vist greument compromès per una combinació de subvencions governamentals i pràctiques de màrqueting manipulatiu, la RSE intenta solucionar aquesta situació instal·lant pràctiques a la vida corporativa que supervisaran la interacció entre les empreses i els seus clients en un intent per garantir que ningú no estigui explotats o enganyats. La protecció del consumidor pot ser executada pel govern o voluntàriament perseguida per empreses, l'últim curs té avantatges clars per a les relacions públiques de la companyia.
Personal
El personal i els empleats de les corporacions tenen dret a esperar un salari just, condicions de treball segures i un treball significatiu. La RSE és un aspecte d'una transformació en el món corporatiu que intenta superar les visions arcaiques dels treballadors com a mers mitjans per a un final per part dels accionistes. Particularment en els països menys desenvolupats que solen ser els llocs d'extracció de recursos intensius, el tractament del treball és sovint inadequat. La RSE té per objecte promoure els drets de tots els treballadors i garantir que les empreses respectin aquests drets i facin el que sigui necessari per a evitar l'explotació i el maltractament del treball.
