La majoria de la gent pensa en els costos en xifres monetàries. Els empresaris, per exemple, pensen en el treball, els materials i altres costos relacionats amb la producció dels seus productes i serveis. Per als economistes, el cost té una altra dimensió, que inclou no només despeses reals, sinó que ha perdut oportunitats. Els economistes criden a aquests costos els costos d'oportunitat, i constitueixen un element central del pensament econòmic.
Identificació
La producció de béns i serveis requereix despeses reals. Les empreses han de pagar treballadors, comprar maquinària i materials de producció, assegurar la distribució dels productes i comercialitzar-los als consumidors. Aquests són exemples de costos monetaris, o les despeses reals implicades en la producció. Els costos d'oportunitat fan referència a allò que s'ha de perdre per obtenir un element o produir-ne un bé. Per exemple, una empresa que assigna recursos per produir reproductors de CD no pot utilitzar aquests recursos per fer dispositius MP3. Per a una persona que dedica més temps a la recreació i la família, el cost d'oportunitat és l'ingrés que es podria obtenir de treballar més hores.
Teories i especulacions
L'economia tracta sobre com els individus, les empreses i les societats assignen recursos escassos. Com que els recursos no són il·limitats, les societats han de prioritzar les seves necessitats i desitjos. Assignar recursos, com ara temps i diners, a una activitat significa que aquests recursos no estan disponibles per a una altra activitat. Això fa que l'oportunitat costi un concepte important en el pensament econòmic. L'economista de Harvard, Gregory Mankiw, va resumir els costos d'oportunitat com un dels seus principis centrals de l'economia quan va escriure que les persones s'enfronten a compensacions en la vida i que el cost d'alguna cosa és el que les persones han de renunciar a adquirir-la.
Efectes
L'aplicació de costos d'oportunitat significa que el cost real d'alguna cosa pot ser superior a les xifres monetàries implicades. Un guany monetari pot arribar a ser una pèrdua quan els costos d'oportunitat entren en l'equació. Per exemple, una persona que compra una casa de $ 150,000 i la ven 10 anys després, per $ 200,000, es dóna compte d'un guany monetari de $ 50,000. No obstant això, gastar els 150.000 dòlars en una casa significa que els diners no es podien invertir en un fons d'inversió que produeixi majors rendibilitats monetàries durant el mateix període de 10 anys. El cost d'oportunitat d'aquesta transacció, doncs, és l'ingrés perdut que una persona podria haver-se adonat d'invertir en aquest fons d'inversió.
Costos explícits i implícits
Alguns economistes distingeixen els costos monetaris tangibles dels costos d'oportunitats menys tangibles referint-se als costos explícits i implícits. Els costos explícits requereixen un desemborsament de diners, segons Mankiw, mentre que els costos implícits es refereixen a les oportunitats perdudes que es deriven de l'assignació de recursos a un propòsit determinat. Per a un programador informàtic especialitzat que decideix tornar a l'escola per un altre títol, el cost d'oportunitat és l'ingrés perdut obtingut per aquestes habilitats de programació.
