Els dos tipus de codis de barres més comuns del món són el Codi universal del producte i el número d'article europeu. El primer va ser dissenyat per primera vegada i s'utilitza més freqüentment als Estats Units; aquest últim, a la resta del món. Hi ha moltes idees errònies sobre la diferència entre aquests dos codis, que semblen diferents; la confusió es va veure agreujada pel fet que durant molts anys els escàners minoristes als Estats Units no podien llegir codis EAN. De fet, no hi ha una diferència real entre els codis UPC i EAN, els quals van ser dissenyats per George J. Laurer, només diferències en la forma en què es mostren i com s'utilitzen.
UPC
El codi UPC era el primer codi de barres del producte comú, dissenyat el 1973. La versió principal de UPC, UPC-A, és un codi de 13 dígits: 10 dígits per representar el producte individual, un dígit de 11 que actua com a codi de verificació i dos dígits addicionals que s'utilitzen per catalogar elements dins d'un sistema, que no sempre s'utilitzen en absolut, i gairebé mai s'imprimeixen en forma llegible per humans. ("Llegible per humans" significa els números impresos al voltant o per sota del codi de barres, a diferència dels números llegibles per màquina representats per les pròpies barres). A causa d'això, la UPC-A es descriu sovint i es pensa com un 11- o fins i tot el codi de 10 dígits. Hi ha diverses variants de la UPC, que inclouen la UPC-E comú, que codifica els 13 dígits de la UPC en un espai molt més reduït per utilitzar-lo en productes sense espai per al codi de barres complet.
EAN
EAN és la "versió europea" del codi de barres, dissenyada el 1976. Igual que UPC-A, l'EAN és un codi de 13 dígits, però el codi tal com s'imprimeix mostra els 13 nombres en format llegible per humans, sovint la gent que la creu té més dígits que UPC-A. S'utilitzen deu dígits per a la identificació del producte, un com a codi de verificació i dos com un codi de país que identifica el país on es va estampar el producte per a la venda. (Això era necessari en el codi EAN perquè, a diferència de la UPC, es va dissenyar per aplicar a molts països diferents). EAN només té una variant: EAN-8, una versió comprimida de l'EAN estàndard.
La diferència
Sovint no s'entén que els codis de barres UPC i EAN són fonamentalment idèntics: contenen el mateix nombre de dígits, codifiquen aquests dígits de la mateixa manera i els utilitzen per a les mateixes coses. Els dos dígits utilitzats per al codi del país en un codi de barres EAN són abandonats en una UPC o s'utilitzen per especificar els Estats Units. A més, des del 2005, tots els escàners en ubicacions minoristes han estat obligats a llegir codis UPC i EAN, de manera que ara ni tan sols hi ha una diferència de compatibilitat efectiva entre ambdós. La diferència principal ara és visual, i només es manifesta als humans: els dos codis mostren diferents conjunts de dígits llegibles per humans. El contingut dels mateixos bars és idèntic.
