Penseu que els fitxers plans són semblants als fitxers en un calaix del gabinet d'arxius: una col·lecció de registres individuals que contenen dades independents. Les bases de dades relacionals són un conjunt de taules unides entre si mitjançant una informació comuna, com ara un número de compte, i es poden organitzar per ressaltar informació específica per a consultes ad hoc. Una base de dades relacional és una eina que permet escalabilitzar i consultar fàcilment que permet capturar una gran varietat de tipus de dades.
Estructuració de dades avançada
Un fitxer pla és un fitxer de text que emmagatzema un únic registre per línia amb cada informació separada per una coma: l'estructura de les dades és autònoma i limita. Les bases de dades relacionals, però, emmagatzemen dades en taules que estan estructurades per a les necessitats de les dades. Cada taula està formada per files i columnes, i cada columna pot ser dissenyada per mantenir o restringir un tipus específic de dades. Moltes taules es poden crear dins d'una única base de dades. La capacitat d'estructuració de dades avançada de la base de dades relacional permet als programadors i creadors de bases de dades crear relacions més complexes entre les dades.
Per exemple, un fitxer pla pot contenir un nom de persona, una adreça, un número de telèfon i un número de compte. Una base de dades relacional pot contenir les mateixes dades d'una taula i mantenir la informació de la transacció d'aquest número de compte en una altra taula i la informació de pagament d'una tercera taula, tots els quals es poden unir per crear una imatge més gran. L'estructura de fitxers plans no permet la vinculació de la informació des del fitxer pla al fitxer pla i només es pot imprimir tal com és.
Consultes ad hoc
L'estructura de dades de la base de dades relacional és ideal per crear consultes ad hoc. Una vegada que les taules han establert enllaços entre elles, un usuari o programador pot recuperar dades relacionades segons sigui necessari. Les bases de dades relacionals poden ajudar els propietaris de negocis, administradors i supervisors amb sol·licituds de consulta ràpida recopilant i mostrant dades de vendes, dades de rendiment dels empleats o dades de producció quan sigui necessari.
D'altra banda, un fitxer pla ha de contenir tota la informació necessària en un únic fitxer per poder respondre amb les dades. Els fitxers plans haurien de ser dissenyats per respondre a les consultes, el que significa que s'haurien de dissenyar previament consultes i fitxers plans. Aquest procés retarda la presa de decisions i la consulta útil sobre els processos empresarials i, en definitiva, pot obstaculitzar el creixement empresarial.
Escalabilitat
Les bases de dades relacionals són escalables, és a dir, poden créixer més grans o menors quan sigui necessari i, quan sigui necessari, puguin accedir-hi més usuaris. Es poden afegir més taules, es poden afegir més registres a les taules existents, i tot i que un sol registre d'una taula accedeix per una persona al mateix temps, molts usuaris poden accedir a la mateixa taula i treballar-hi simultàniament.
Els fitxers plans no són escalables. La col · locació d'un milió de registres en un fitxer pla disminuirà l'obertura i el tancament del fitxer, a més, els fitxers plans només poden accedir-se per un sol usuari alhora, el que retarda els processos de treball. Els fitxers plans no són una bona opció d'emmagatzematge de dades en un entorn empresarial ràpid i creixent.
