L'ètica empresarial implica el concepte de responsabilitat social, encara que les dues idees segueixen sent diferents. La responsabilitat social és un subconjunt de l'ètica en què s'ocupa de les conseqüències socials de les decisions ètiques i de la manera com aquestes decisions milloren o perjudicen la comunitat circumdant. Autors d'ètica comercial O.C. Ferrell, John Fraedrich i Linda Ferrell han elaborat un esquema que posa la responsabilitat social en un sistema de quatre ètiques d'ètica empresarial.
Econòmic
Segons Ferrell i Fraedrich, el primer nivell, i el més bàsic, és el nivell econòmic de l'ètica i la responsabilitat social. Aquí, una empresa té el compromís de ser rendible i maximitzar el valor de les inversions dels accionistes. Aquesta rendibilitat no és només per als accionistes sinó per al treball, els consumidors i la comunitat circumdant. En resum, l'augment del valor de la signatura consisteix a beneficiar a tots els grups d'interès de l'empresa. Sense l'augment de valor, altres àrees de la responsabilitat cívica empresarial no tenen fonament.
Legal
El segon nivell és el compromís legal, i inclou el següent de totes les lleis i reglaments relatius al funcionament de l'empresa. Aquesta conformitat comporta el benefici de l'empresa en línia amb els béns públics, com ara els salaris justos, la preocupació ambiental i la participació dels treballadors. Aquests béns no existeixen necessàriament al món del mercat, però el marc legal del mercat conté aquests béns. Per tant, una empresa que es compromet a fer-ho demostra que és tan preocupat per les parts interessades com amb els accionistes.
Ètic
Hi ha signatures dins d'un context social. Existeixen dins d'una localitat, un estat i una nació. Això significa que les normes ètiques són una necessitat per reflectir aquesta pertinença. El concepte bàsic és que el mercat lliure, per si mateix, no conté normes ètiques per se, sinó que s'ha de decidir fora del motiu de lucre de l'empresa. Aquests són estàndards bàsics de comportament tant dins de l'organització com fora d'ella. Les normes ètiques bàsiques com ara les normes de comptabilitat transparents i el lliure flux d'informació són els punts de partida del punt de vista ètic.
Filantròpic
El nivell final de responsabilitat social corporativa és el nivell filantròpic. Es tracta de l'empresa que va més enllà del simple comportament legal i ètic i que produeix un canvi positiu en la localitat on es troba l'empresa. Les donacions a escoles, hospitals i biblioteques són mitjans habituals de les empreses per demostrar que no només segueixen les normes, sinó que certament busquen el benefici de la comunitat. Això pot portar a una bona reputació per al negoci, la confiança pública i la lleialtat dels treballadors i dels clients. La bona ètica i els comportaments filantròpics afecten la línia de fons.
