Els termes comercials 3PL i 4PL representen la "logística de tercers" i la "logística de quartes parts". La logística cobreix enviaments, transports, magatzems, gestió d'inventaris i activitats relacionades. Les empreses que busquen estalviar diners converteixen aquestes funcions en empreses especialitzades de 3PL i 4PL que poden fer-les de forma més eficient.
Logística de tercers
Una empresa està duent a terme una estratègia de 3PL quan contracta una empresa externa per gestionar la major part o la totalitat de la seva logística. Fent-ho, permet a l'empresa centrar-se en el seu negoci principal sense haver de, per exemple, mantenir una flota de camions o mantenir-se al tant de les normes d'exportació canviants. Segons el Consell de Professionals de la Direcció de Cadena de Subministrament, el terme 3PL es va originar a la dècada de 1970. Va ser quan les empreses especialitzades van començar a servir com a intermediaris entre empreses que tenien béns per a l'enviament i els transportistes de mercaderies, com els ferrocarrils i les línies marítimes, que movien aquests béns. Aquestes empreses eren el "tercer" en l'acord. El terme "3PL" s'ha aplicat a qualsevol empresa que gestioni la logística subcontractada.
Quarta part de la logística
Una empresa 4PL omple un paper més ampli i sovint més directiu que un proveïdor de 3PL. En lloc de realitzar serveis logístics per a un client, una empresa 4PL combina diversos proveïdors logístics per satisfer necessitats específiques. L'empresa 4PL fins i tot pot fer-se càrrec de tota la gestió de la cadena de subministrament de la companyia. No només mourà els productes, sinó que s'encarregarà d'ordenar en un extrem i realitzar el compliment de l'altra. Algunes empreses 4PL es creen com a empreses conjuntes per part de les mateixes empreses que les utilitzen. El terme va ser creat a la dècada dels noranta per la firma consultora Accenture, que oferia els serveis 4PL pròpiament dits.
