Quan l'economia entra en una recessió, les persones es queixen de la pèrdua de llocs de treball que es perceben com si anessin a l'estranger. Per a alguns, la solució és protegir els treballs nord-americans mitjançant la construcció de barreres comercials. Si bé els arguments de protecció poden semblar atractius, hi ha arguments igualment convincents per al lliure comerç sense restriccions governamentals.
L'Argument de Lliure Comerç
Des de l'època d'Adam Smith, els economistes han promogut el lliure comerç entre nacions. El comtat A no hauria de produir camions si es tracta d'una base agrícola. El comtat de B no hauria d'augmentar els cultius si es basa industrialment. Si cada país s'especialitza en productes on té un avantatge comparatiu sobre l'altre, els dos poden comerciar els seus excedents i cada nació estarà millor que el que hauria estat sense comerç. Els defensors del comerç lliure apunten al creixement de l'economia mundial que generalment ha prosperat amb el lliure comerç, però no tots accepten aquest argument.
Proteccionisme en el treball
La protecció dels treballadors domèstics s'executa de diverses maneres, més obvis que d'altres. Les tarifes, els impostos sobre mercaderies importades i les quotes, els límits posats als imports que poden importar, són els dos més evidents. Les regulacions que restringeixen les importacions per a la salut i la seguretat: bloquejar les importacions de vedella per por a les malalties de les vaques boges, per exemple, poden protegir les indústries nacionals. Les polítiques governamentals que requereixen l'adquisició de les empreses nacionals exclouen eficaçment la competència estrangera. Les subvencions a l'exportació fan que els productes nacionals siguin més competitius en el mercat mundial. Tot i que la intenció d'aquestes polítiques és crear i protegir els llocs de treball a casa, de vegades rebutja i té l'efecte contrari.
Quan el protectionism dol
L'exemple més extrem de proteccionisme va ser la Llei Smoot-Hawley signada per llei pel president Hoover en 1930. Aquesta legislació va elevar els aranzels sobre més de 20.000 productes importats als nivells de registre. No només va fer que els béns siguin més cars per als nord-americans, va convidar a les represàlies dels socis comercials d'Amèrica, que van respondre implementant les seves pròpies tarifes sobre productes fabricats a Amèrica. Si bé aquest exemple és extrem, el proteccionisme en escales més petites fa mal als consumidors. El proteccionisme distorsiona els mercats i els resultats en majors preus. Crea ineficàcia als mercats ja que bloqueja els productes produïts de forma més eficient per entrar al país. Sense la pressió de la competència estrangera, la qualitat pot patir. Els consumidors són ferits quan els preus més alts limiten el seu poder adquisitiu.
Beneficis del proteccionisme
Per tots els problemes causats pel proteccionisme, alguns arguments al seu favor són persuasius. Per als països en desenvolupament que intenten créixer una economia incipient, protegir les anomenades indústries infantils fins que puguin competir en el mercat global és una preocupació legítima. Protegir indústries que són crítiques per a l'economia nacional o la defensa és una pràctica generalment acceptada. Si els productes fabricats a l'estranger no compleixen amb la normativa nacional de qualitat o de seguretat, es pot prevenir raonablement d'ingressar al país. La protecció en forma de barreres antidumping és una manera acceptada de combatre les pràctiques de depredació d'altres nacions. Tot i que els Estats Units continuen compromesos amb el lliure comerç, hi ha i sempre seran excepcions a aquesta política.
Explotació econòmica
A més de les consideracions econòmiques, les preocupacions morals i ètiques entren al debat sobre el lliure comerç versus el proteccionisme. No tots els països tenen els mateixos estàndards laborals i mediambientals que prevalen als Estats Units i altres països desenvolupats. Quan els treballadors estrangers estan explotats i el medi ambient està degradat, els costos reals de producció no s'inclouen en els preus pagats als països importadors. La millora de les normes als països en desenvolupament és una crida compartida pels advocats dels drets humans, els ecologistes i els proteccionistes. L'augment de les normes estrangeres, s'argumenta, no només millorarà les condicions de treball dels treballadors d'altres països, sinó que també protegirà els llocs de treball dels Estats Units i altres països desenvolupats per "anivellar el terreny de joc" entre els països de baixos i salaris elevats.
