La indústria farmacèutica investiga, desenvolupa i fabrica milers de medicaments per a diverses malalties i condicions de salut. Segons l'Oficina d'Estadístiques del Treball dels EUA, hi ha tres tipus principals d'empreses farmacèutiques: línia principal, recerca i desenvolupament, i genèrics.
Mainline
Les grans empreses farmacèutiques, com Pfizer i Novartis, tenen una gran quantitat de medicaments al mercat. Aquestes empreses farmacèutiques de referència tenen laboratoris internacionals de recerca i desenvolupament i una gran quantitat de plantes de fabricació.
Recerca i desenvolupament
Les empreses farmacèutiques de recerca i desenvolupament més petites poden no tenir medicaments aprovats al mercat, però continuen centrant-se en la investigació, com ara l'observació de l'assaig clínic. Les empreses de recerca i desenvolupament també poden ser subcontractistes per a empreses que necessiten suport addicional per a la recerca.
Genèric
Una sèrie de medicaments al mercat ja no tenen protecció per a patents. Les empreses farmacèutiques genèriques tornen al mercat després de la caducitat de la patent com a versions menys costoses.
