"Lliure comerç" es refereix a l'intercanvi de béns i serveis entre països lliures d'interferències governamentals, en particular quotes d'importació, subsidis governamentals i aranzels de protecció, o impostos imposats a importacions específiques per protegir les indústries nacionals de la competència directa. La tendència general des de la Segona Guerra Mundial ha estat cap a un lliure comerç en forma de tractats internacionals signats per gairebé totes les nacions, així com acords entre països específics. El lliure comerç té avantatges i desavantatges, i sovint són dos costats de la mateixa moneda.
Avantatge: especialització
Gairebé tots els països necessiten cotxes, per exemple, però no tots els països necessiten produir-los. Cada país té "avantatges comparatius": coses que només poden fer millors que altres. Quan no hi ha barreres al comerç, un país és lliure de concentrar la seva activitat econòmica en aquestes coses, i pot vendre aquests productes o serveis a la resta del món. A continuació, pot importar altres productes i serveis de països que poden produir aquestes coses de manera més eficient.
Desavantatge: especialització
La part inferior de l'especialització en determinats sectors és una dependència d'aquests sectors. Un país pot ser bo per fer widgets i pot centrar la seva base industrial en convertir-se en el millor proveïdor de widgets del món. Tot funciona bé fins que un altre país fa un widget tan bo. O, pitjor, la innovació tecnològica significa que el món de sobte no necessita ginys. Quan un desenvolupament d'aquesta mena hagués pogut perjudicar un segment de l'economia, fins i tot un gran segment, ara podria tenir efectes catastròfics en tota l'economia.
Avantatge: competència
La competència tendeix a reduir els preus i augmentar la qualitat. Ja no estan protegits per tarifes i altres barreres comercials, les empreses i indústries senceres han de ser més àgils, més innovadors i més responsables per a les necessitats dels consumidors. L'augment d'un repte de l'exterior pot enfortir una indústria nacional. L'arribada de cotxes japonesos en la dècada de 1970, per exemple, va obligar finalment als fabricants d'automòbils dels Estats Units a millorar la qualitat.
Desavantatge: competència
En cada competició, hi haurà vencedors i perdedors. "Perdre" significa treballs perduts, fàbriques tancades i comunitats devastades. "Guanyar" també podria significar salaris més baixos i menys seguretat per als treballadors, tot i que això es necessiti per assegurar un menor cost per a un producte en particular. Els partidaris creuen que el lliure comerç creix el pastís econòmic general, però no sense cap desplaçament i dolor.
Avantatge: interconnexió
Els pobles d'Europa occidental van passar segles lluitant entre si sobre la política, la religió, la terra i qualsevol altra cosa que va causar conflictes. En els anys posteriors a la Segona Guerra Mundial, les nacions de la regió van començar a establir les bases per a la Unió Europea, i la pau ha suportat des d'aleshores. El lliure comerç lliga als països tan estretament que el conflicte armat es torna massa costós. També tendeix a destacar valors compartits, incloent, sovint, la democràcia, reduint encara més la probabilitat de guerra.
Desavantatge: interconnexió
Quan es barregen les barreres econòmiques, el capital i els llocs de treball són lliures de creuar les fronteres. Les indústries poden canviar la producció de països d'alt cost, aquells amb bons salaris i fortes proteccions dels treballadors, a països de baix cost, on els salaris baixos són la norma i la protecció del treball, la salut i el medi ambient són prims.
