La taxa d'atur serveix com un baròmetre clau per determinar si l'economia està millorant o empitjorant. Una sèrie de factors poden provocar l'augment de l'atur.
Avenços tecnològics
Els avenços tecnològics poden reduir el nombre de treballadors necessaris per realitzar determinades tasques. Una innovació per a un nou sistema informàtic en una indústria en particular que realitza una funció dues o tres vegades més ràpid que els humans pot donar lloc a que els empresaris eliminin ocupacions en tota la indústria. Si la indústria és prou gran, les pèrdues de llocs de treball poden provocar la pujada de la taxa general d'atur.
Descens econòmic
Una recessió econòmica pot augmentar en la taxa d'atur. Durant temps econòmics difícils, les empreses solen recórrer a l'eliminació de llocs de treball per reduir els costos laborals en un esforç per seguir sent rendibles, o fins i tot seguir sent viables. Si una gran quantitat d'indústries es veuen afectades per la mala situació econòmica, es pot rescindir milers de treballadors en un curt període de temps, causant un augment de la taxa d'atur. Durant la Gran Depressió, per exemple, la taxa d'atur va assolir un màxim del 25 per cent el 1933, segons l'Oficina d'Estadístiques Laborals.
Sense creació d'ocupació
El fracàs o la incapacitat dels empresaris per crear nous llocs de treball, fins i tot en condicions econòmiques estables, pot conduir a un augment de l'atur. Segons el lloc web de The Heritage Foundation, els treballadors que deixen els seus llocs de treball durant períodes de creació de llocs lents o no tenen més dificultats per trobar un nou treball. Si el creixement limitat de la feina persisteix durant un període prolongat, el nombre de treballadors desocupats augmenta gradualment, el que suposa un augment relativament lent però constant de la taxa d'atur.
Esdeveniment catastròfic
Un fet catastròfic que afecta una o més indústries pot causar ingressos reduïts i conduir posteriorment a l'atur. Després dels atemptats terroristes de l'11 de setembre de 2001, per exemple, es van acomiadar milers de treballadors de línies aèries, tant per l'apagada de les companyies aèries immediatament després dels atemptats com per la disminució dels viatges aeri degut als passatgers més temorós de volar. Les indústries afiliades, com l'aeroespacial i l'hospitalitat, també es van veure afectades.
