Quan les empreses i els individus calculen el cost de produir un bé o realitzar una activitat, sovint ignoren costos que no són immediatament evidents. Per exemple, un propietari del cotxe té en compte el cost del combustible, el manteniment i el valor del seu automòbil, però potser no consideri el cost del manteniment de carreteres o d'assistència sanitària a les persones perjudicades per la contaminació. El cost per al propietari del cotxe s'anomena costos privats i els costos indirectes es denominen costos externs. La combinació de costos privats i externs resulta en el cost social. Com que hi ha tantes variables implicades en calcular el cost social d'una activitat econòmica, pot ser difícil de determinar.
Calcula els costos privats. Per a les empreses, aquests són relativament senzills de fer un seguiment. Inclouen el capital físic invertit en edificis o equips i el capital humà invertit en mà d'obra. Per als consumidors, calcular el cost privat pot ser més complicat. En l'exemple utilitzat a la introducció, el propietari del cotxe també pot incloure temps de conducció o el temps dedicat a rentar el cotxe com a part dels seus costos privats.
Calculeu els costos externs. Els costos externs no es comptabilitzen en un negoci ni en les despeses privades dels particulars, però això costa alguna cosa per a algú. Aquests varien i no sempre són obvis. Una fàbrica que contribueix a la contaminació d'un riu generaria un cost obvi per al govern local per netejar el riu i un cost menys obvi per al públic que no podia nedar al riu.
Afegiu costos privats i costos externs. El resultat és el cost social. El càlcul del cost social és important perquè permet als economistes determinar si determinats mercats competitius funcionen o no amb taxes de rendiment socialment eficients.
