En un esforç per establir algunes pautes ètiques per als negocis, tres teories ètiques normatives han evolucionat a les societats capitalistes occidentals. Inclouen la teoria dels accionistes, la teoria dels grups d'interès i la teoria del contracte social. Aquestes teories proposen un conjunt de principis ètics que poden ser fàcilment avaluats i expressats per la persona comercial típica, no només pels filòsofs ètics.
La Teoria de l'Accionista
La teoria de l'accionista afirma que els inversors en una empresa essencialment executen l'espectacle. Avança el capital als seus directius, que prenen decisions exclusivament per adquirir més riquesa. La teoria dels accionistes no admet cap responsabilitat social: maximitzar el rendiment de la inversió és l'únic objectiu del negoci. Suporta una teoria utilitària que garanteix un guany financer òptim per damunt de tot.
La Teoria de l'Interlocutor
La teoria dels grups d'interès sosté que una empresa també hauria de tenir en compte les necessitats i els desitjos dels seus clients, proveïdors, propietaris i empleats. Tot i que l'objectiu final d'aquest model també és maximitzar l'èxit financer de la firma, la teoria sosté que els interessos dels accionistes s'han de sacrificar de vegades en un esforç per garantir la supervivència d'una empresa. La teoria dels grups d'interès es basa en la filosofia d'Immanuel Kant que totes les persones han de ser tractats amb respecte i consideració i se'ls permet participar expressant obertament les seves opinions com a socis iguals.
La Teoria del Contracte Social
John Hasnas, professor de negocis de la Georgetown University, suggereix que la teoria empresarial més àmpliament acceptada és la teoria del contracte social, basada en les filosofies dels pensadors polítics del segle XVIII, com Thomas Hobbes i John Locke, que cadascú imaginava el que el món Ser com sense govern. Aquesta teoria afirma que totes les empreses haurien de dedicar-se a millorar els interessos de la humanitat en general, funcionant d'una manera que consideri el benestar dels consumidors i empleats, i no només dels accionistes, sense violar cap norma d'integritat. Sota aquesta teoria, una empresa ha de funcionar amb l'obligació de "benestar social i justícia". Tot i que la teoria del contracte social no es considera un "contracte" real, "impedeix importants responsabilitats socials", escriu Hasnas en el seu article de 1998, "The Normative Theories of Business Ethics: A Guide for the Perplexed"."
Teories de barreja
Molt sovint, diu Hasnas i altres teòrics, un negoci donarà suport als principis ètics combinant els conceptes de diverses teories com una forma d'establir pautes ètiques que millor s'adaptin als seus objectius empresarials personals, als seus treballadors, als seus proveïdors i als seus clients.
