Els 246 milions de cotxes de passatgers d'Amèrica cremen 380 milions de galons de gasolina fòssil cada any. Per reduir les emissions dels combustibles fòssils, el govern i els fabricants d'automòbils han estat seguint biocombustibles més nets, com l'etanol. A diferència dels combustibles fòssils, els biocombustibles es consideren combustibles renovables, ja que estan fets de materials vegetals com el blat de moro, la soja i la canya de sucre que es poden reposar indefinidament.
Fonts de combustible
Els combustibles fòssils són fonts d'energia basades en el carboni com el carbó, l'oli i el gas natural creats al llarg dels mil·lenaris a partir de plantes decadents i criatures del mar que s'acumulen als oceans. Als Estats Units, el 93 per cent de l'energia que consumim prové dels combustibles fòssils, molts d'ells en forma de gasolina i gasoil. Segons el World Coal Institute, els Estats Units tenen suficient carbó per als últims 130 anys, mentre que els defensors del gas diuen que els recursos coneguts del gas natural han de durar 100 anys, i els experts generalment accepten que les reserves de petroli conegudes duraran només 50 anys.Un biocombustible és qualsevol combustible que es faci amb materials vegetals. Els dos biocombustibles més comuns que poden reemplaçar la gasolina són l'etanol i el biodièsel. Mentre es pot utilitzar qualsevol material vegetal, el blat de moro és la font del 90 per cent de l'etanol generat als Estats Units. El segon productor mundial d'etanol és el Brasil, que fa del biocarburant a partir de la canya de sucre. A diferència del subministrament finit de combustibles fòssils, els biocombustibles es consideren renovables, ja que el blat de moro i altres materials de biomassa es poden cultivar indefinidament.
Sortida energètica
L'etanol sol barrejar-se amb la gasolina per produir un combustible es diu E85, que és el 85 per cent d'etanol i el 15 per cent de la gasolina. Un galó d'E85 conté 80.000 BTU d'energia en comparació amb els 124.800 BTU de la mateixa quantitat de gasolina. Això significa que 1,56 galons d'E85 serien necessaris per igualar un galó de gasolina regular. El biodièsel produeix aproximadament la mateixa quantitat d'energia que una quantitat igual de gasoil normal. El biodièsel pur, anomenat B100, produeix un 75 per cent menys d'emissions que el dièsel normal i és tan barat com la gasolina per produir.
Qüestions ambientals
L'oli és el combustible fòssil més comú i produeix la seva energia a partir d'hidrocarburs, que estan formada per carboni i hidrogen. Quan es cremen els hidrocarburs produeixen diòxid de carboni, un gas d'efecte hivernacle que queda atrapat a l'atmosfera indefinidament i que juga un paper important en l'escalfament global. Segons l'Administració d'informació sobre energia, els nord-americans consumeixen 19,4 milions de barrils de petroli cru cada dia, que es refinan per fabricar gasolina, gasoil, combustible per avió i propà. Els turismes americans solen afegir 11.450 lliures de diòxid de carboni a l'atmosfera cada any. El biocombustible també és un hidrocarbur, creant diòxid de carboni i aigua quan es crema. Però el cicle de vida dels biocombustibles, almenys en teoria, no augmenta el carboni a l'atmosfera. E85 produeix un 39% menys de diòxid de carboni que la gasolina i es considera neutral en carboni perquè la quantitat de diòxid de carboni emès equival a la quantitat absorbida per la planta de blat durant la seva vida útil. Actualment, els EUA consumeixen 9.6 mil milions de galons d'etanol l'any.
