La resina de polièster és omnipresent en la vida moderna. S'utilitza per fer molts elements, incloent panells de paret i sostre, cobertes del motor de cotxes i disjuntors per a aparells elèctrics. Els productes basats en cobalt s'afegeixen a la resina de polièster per assegurar un curat o enduriment adequat a un estat sòlid.
Resina de poliester
Els blocs de construcció de la resina de polièster es diuen monòmers. Les estructures químiques d'aquests monòmers són diferents, depenent del tipus de resina necessària. Els monòmers formen cadenes de polímer. Un diluent reactiu lliga les cadenes de polímer. Aquest procés de vinculació o reticulat es coneix com copolimerització de radicals lliures. Un fabricant de resines pot fer que molts tipus de resines de polièster s'adapten als diferents usos.
Curat de la resina
Durant el procés de curació, el diluent reactiu, que generalment és estirè, comença el procés de reticulació que uneix les cadenes de polímer fins que la resina forma un gel i després s'endureix. La densitat entrecreuada determina la força del producte acabat. Un iniciador, que normalment és un peròxid, comença el procés descompost en fraccions de molècules molt reactives que inicien una reacció en cadena. Els acceleradors activen l'iniciador, promovent la descomposició de l'iniciador a mesura que la resina es cura a temperatura ambient. Els acceleradors o promotors són gairebé sempre una forma de sal de metall cobalt (naftenato de cobalt, octoato de cobalt o neodecanoato de cobalto). En general, l'accelerador de cobalt s'agrega al voltant de 0,01 phr (parts per cent de resina), encara que la quantitat varia segons el producte acabat. Però petites quantitats de cobalt poden marcar la diferència entre un producte acabat utilitzable i un que està esquerdat o defectuós.
Cobalt
Durant milers d'anys, les persones han utilitzat cobalt per fer un colorant blau. No obstant això, no va ser fins a 1735 que un químic suec va aïllar i va nomenar el metall. En el moment de la publicació, el 39 per cent del cobalt en ús prové d'Àfrica, especialment a la República Democràtica del Congo i Zàmbia, on és un subproducte de la mineria del coure. El cobalt també és un subproducte en la mineria de minerals de níquel, plata, plom i ferro, i es troba en els meteorits. Actualment, el cobalt té molts usos. Per exemple, millora el rendiment de les bateries recarregables. També millora la resistència a alta temperatura dels aliatges utilitzats en motors només.
Alternatives als aceleradors de cobalt
Mentre que els acceleradors utilitzats en la fabricació de resines de polièster són gairebé sempre productes de cobalt, una companyia dels Països Baixos està desenvolupant alternatives que no utilitzen cobalt ni una quantitat menor de cobalt. La companyia, AkzoNobel, va llançar el primer dels seus acceleradors alternatius a finals de 2010 i planeja llançar alternatives addicionals sense cobalt el 2011.
