Hi ha moltes teories diferents sobre com es comporten les persones a les organitzacions i, en conseqüència, sobre com es desenvolupen les organitzacions al llarg del temps. Aquestes teories es poden classificar en almenys tres grups amplis: configuracionals; cognitiva i cultural. Les teories de configuració se centren en la classificació d'organitzacions en tipus; les teories cognitives se centren en com els participants comprenen la seva organització i el món en què actua i les teories culturals se centren en una comprensió antropològica més que no psicològica de les persones implicades i les seves interaccions.
Configuracional
Henry Mintzberg va desenvolupar una de les teories configuracionals més destacades, en què va identificar set tipus d'organització diferents: empresarials, mecànics, professionals, diversificats, innovadors, missioners i polítics. Tal com resumeix Christiane Demers a "Teories del canvi organitzacional" (2007), en opinió de Mintzberg, aquest tipus de teories es diferencien en gran mesura en la manera com es coordina l'acció, que sol ser mitjançant la combinació de cinc mecanismes: la supervisió directa; estandardització de processos, resultats o habilitats i ajust mutu.
Danny Miller, un estudioso molt influenciat per l'obra de Mintzberg, va treure la conclusió que una corporació reeixida dins d'alguna d'aquestes formes tendeix a tancar-se en aquesta forma: no passarà d'una a una altra per passos incrementals, sinó només, en absolut, per la revolució.
Cognitiu
Els teòrics cognitius tendeixen a veure l'enfocament configuracional massa determinista i positivista. Intenten construir les teories del "univers social" com "obertes a la revisió indefinida, el canvi i el desenvolupament autopropulsat", en paraules de David Cooperrider, Diana Whitney i Jacqueline M. Stavros, en el seu "Manual d'Investigació Apreciativa" (2008).
Cultural
Les referències a la "cultura" corporativa en la literatura teòrica poden haver començat amb Elliott Jaques, "The Changing Culture of a Factory" (1951). Jaques va prendre l'enfocament d'un antropòleg que estudiava una tribu llunyana vivint enmig d'ells. Ell ho va descriure com "un estudi de cas dels esdeveniments en la vida social d'una comunitat industrial entre abril de 1948 i novembre de 1950". Igual que els teòrics cognitius, els teòrics culturals se centren en enteniments subjectius i simbòlics dins del món laboral. La diferència és que el concepte de cultura, de vegades definit com "la forma de fer les coses per aquí", és més ampli que la cognició i la comprensió conceptual.
Vistes interpretatives i funcionals de la cultura
Hi ha dues variants rivals dins del campament cultural. Demers els crida a la "perspectiva interpretativa" i als "funcionalistes". Una altra forma de veure és la visió "de baix a dalt" versus els "culturals de dalt a baix". Va escriure que els estudiosos funcionalistes estudien si els directius tenen raó o incorrecte sobre la cultura dels seus empleats, amb la suposició que si tenen raó, podran gestionar-los amb més èxit.
Els intèrprets, d'altra banda, tenen més possibilitats de veure "subcultures organitzatives … com a fonts de canvi probable". Dit d'una altra manera, veuen la cultura de l'empleat com un tiratge de la gestió.
