El carbó és un dels combustibles fòssils més abundants i menys costosos del món, i en l'actualitat representa gairebé el 40 per cent de la producció d'energia als Estats Units. Tanmateix, la disponibilitat i assequibilitat d'aquesta font de combustible prové de compensacions pel que fa als seus efectes sobre el medi ambient, particularment l'atmosfera.
Pros d'ús del carbó
El carbó té tres avantatges principals en comparació amb altres fonts de combustible, no renovables i renovables: abundància, assequibilitat i poca despesa de capital necessària per construir plantes de generació de carbó. Els dipòsits de carbó es poden trobar a més de 70 països de tot el món, amb estimacions sobre reserves globals de poc menys d'1 bilió de tones. Si aquestes estimacions són correctes, les reserves de carbó duraran el doble de temps que les reserves de petroli i gas a les taxes de consum actuals. L'abundància condueix a preus baixos i estables, mentre que la facilitat relativa de convertir el carbó a l'energia resulta en plantes de generació d'energia que es poden construir utilitzant menys capital que les instal·lacions propulsades per moltes fonts de combustible competidores. Aquests avantatges poden convertir el carbó en el combustible que triï, especialment en els països en desenvolupament.
Avall del carbó
Els avantatges del carbó s'estan pesant en contra de dos desavantatges importants: l'alliberament de diòxid de carboni a l'atmosfera quan es crema, i els perills que suposa el procés d'extracció. La gran majoria de la comunitat científica mundial està ara d'acord que l'alliberament de gasos d'efecte hivernacle com el diòxid de carboni derivat de la crema de carbó i altres combustibles fòssils està escalfant l'atmosfera terrestre i contribuint al canvi climàtic global, incloent desaparèixer les glaceres, l'augment del mar nivells i patrons climàtics canviants. Les centrals elèctriques de carbó també són el principal contribuent a la contaminació amb mercuri. Una segona qüestió amb el carbó és un procés d'extracció que pot ser perillós, especialment en països en vies de desenvolupament, i altres conseqüències ambientals, inclosa l'acidificació dels corrents.
El futur del carbó
El paper del carbó en l'escalfament global ha donat lloc a les trucades als Estats Units i Europa per als tancaments programats de plantes amb carbó per reduir les emissions d'efecte hivernacle. No obstant això, les reduccions en el món desenvolupat poden ser contrarrestades per la demanda constant de plantes de carbó a la Xina i en altres llocs. Finalment, però, el futur del consum de carbó pot dependre d'un factor, generant energia al menor cost possible. Si una font d'energia alternativa es converteix en l'opció més assequible, l'ús del carbó probablement disminuirà amb el temps. Els avantatges de costos actuals del carbó, però, probablement mantindran aquest combustible fòssil en demanda durant algun temps per venir.
