La indústria del petroli és vital per al mercat energètic internacional. Mentre que els oleoductes poden causar la majoria dels vessaments derivats del petroli, els propis petroliers encara representen un perill important per al medi ambient. Les barreres de petroli per milions han de ser transportades per canals designats cada dia per vaixells de combustible. Hi ha riscos considerables per transportar l'oli d'aquesta manera, però els perills no poden superar la recompensa.
Identificació
L'Administració d'Informació Energètica dels EUA informa que la producció de petroli 2007 va assolir aproximadament 85 milions de barrils per dia. Prop de la meitat d'aquest oli és transportat per petroliers de tot el món. Prop de 17 milions de barrils de petroli cru al dia es transporten al llarg de l'estret d'Ormuz al Golf Pèrsic. Els cisternes viatgen per rutes marítimes fixes anomenades chokepoints. Aquests chokepoints són artèries estratègiques per al transport energètic i, per tant, en alt risc de pirateria i vessaments de petroli perillosos. L'EIA adverteix que fins i tot un bloqueig temporal de chokepoints estratègics podria portar a augments substancials en els costos totals d'energia.
Accidents de transport
Segons l'Administració Nacional Oceànica i Atmosfèrica (NOAA), els vessaments de petroli dels transportistes només representen el 7,7% del petroli a l'oceà. Tanmateix, l'opinió del públic general sembla influenciada per la mida d'un vessament en lloc de la freqüència. La major part dels vessaments de petroli més importants registrats van ser el resultat d'accidents relacionats amb el transport, inclòs el vessament de Exxon Valdez a Alaska.
Riscos a la vida marina
El programa d'oceanografia de la universitat A & M de Texas ha publicat recentment una llista dels efectes de vessament de petroli de la Federació Internacional de Contaminants de Tankers. El resultat més nociu dels incidents relacionats amb el petroli va ser l'efecte en animals marins. Els efectes tòxics dels components químics del petroli poden sofrir i matar la vida marina. Els nivells d'exposició inferiors a letals poden tenir efectes a llarg termini sobre la capacitat d'alimentació i reproducció dels animals marins. Els vessaments de petroli a l'aigua oberta poden contaminar la cadena alimentària marina en els nivells més bàsics i provocar un efecte mortífer de dominó en espècies més grans.
Riscos a les aus i als mamífers
El transport d'oli a través dels oceans representa un perill potencial per a les aus i els mamífers aquàtics. Si es produeix un vessament, fins i tot l'exposició momentània al petroli pot ser mortal per als animals. L'oli pot enverinar els animals si ho ingeren. Quan els ocells obtenen oli a les seves plomes, no només perden la seva capacitat de volar, sinó també el recobriment impermeable que protegeix els seus òrgans vitals. De fet, els mamífers majors tenen més possibilitats de patir hipotèrmia a causa de complicacions relacionades amb el petroli. La Comissió Costanera de Califòrnia informa que 2.150 aus van morir a causa del vessament de petroli Cosco Busan 2007 a la badia de San Francisco. L'infame vessament d'Exxon Valdez el 1989 va causar la mort de més de 30.000 ocells i prop d'un miler d'altres mamífers marins abans de la contenció del petroli.
Prevenció del Govern
Després del vessament de Exxon Valdez, tant polítics com a ciutadans mitjos van reclamar una major regulació governamental. Els riscos del transport de petroli van portar al Codi Internacional de Gestió de la Seguretat el 1998. Aquesta ordenança exigeix als vaixells cisterna que s'adaptin a nous estàndards de qualitat i rendició de comptes. A més, els estats individuals tenen les seves pròpies lleis i mètodes per evitar accidents relacionats amb el petroli. La Comissió Costanera de Califòrnia informa que les agències reguladores de Califòrnia requereixen vaixells de transport per demostrar que tenen plans de contingència per manejar els vessaments de petroli i un addicional de 300 milions de dòlars en assegurances.
