Una refineria de petroli accepta petroli cru de diferents qualitats i destil·la els seus components en diversos productes, que van des de propà i gasolina fins a "oli de búnquer" que alimenta centrals elèctriques i vaixells oceànics. Quan el material inflamable i tòxic es bull sota pressió, les coses poden anar malament de moltes maneres diferents, i els resultats poden ser desastrosos. Per això, la seguretat dels treballadors, de les comunitats circumdants i del medi ambient és prioritària.
Comença per cuinar
El procés de refinació més senzill escalfa el cru en alçades elevades, les torres distintives que es veuen a les refineries. Els components més volàtils, com el butà, es cuinen per sota de 100 graus Fahrenheit, més fresc que l'aigua del bany. El combustible a reacció comença al voltant de 350 graus, només per fer un pollastre. Els últims i més gruixuts olis "residuals" es cuinen a més de 1.000 graus, una temperatura prou elevada per fer brillantor de ferro. Algunes refineries es destil·len en un buit parcial, que permet fer bull i destil·lació a temperatures més baixes.
Un negoci arriscat des del començament fins al final
L'oli cru original és ja volàtil, tal com es veu en els espectaculars accidents de ferrocarril, quan els cotxes cisterna es trenquen i exploten. A banda d'elements explosius, el petroli cru pot contenir també compostos tòxics de sofre, que poden escapar com a gasos. El procés de refinament ordena aquests components en productes més perillosos, com la gasolina, i aquests productes han de ser capturats, traslladats i emmagatzemats dins de la instal·lació de la refineria. Qualsevol fracàs en qualsevol punt pot causar una alliberament de toxines potencialment explosives.
Com les coses poden anar malament
Un incendi requereix combustible, aire i calor. Tots aquests són presents en una refineria. L'aire ja està a tot arreu, i se suposa que el combustible està contingut als vaixells i canonades de la refineria. Un error d'operador o un mal funcionament de l'equip pot provocar un llançament. Les lleis requereixen un calendari rutinari d'inspeccions, que poden identificar problemes de desenvolupament, com corroding pipes. De vegades el material alliberat s'encendrà com una explosió o un incendi.
Es paga per estar preparat
Les refineries disposen de les seves pròpies tripulacions de seguretat i seguretat, equipades amb aparells de protecció i camions d'escuma d'extinció d'incendis. Estan capacitats per conèixer els materials i processos de la refineria i com respondre qualsevol cosa des d'un núvol de vapor fins a un incendi. Realitzen entrenaments extensius per a provar-se i el seu equip. Es preveu que les inspeccions regulars de llocs detectin problemes de desenvolupament abans que es converteixin en emergències, però de vegades les seves recomanacions no es segueixen i causen un incident.
Refinament en el medi ambient regulatori
En el Sistema de classificació de la indústria nord-americana (NAICS), la refinació del petroli es troba sota l'extracció i processament d'oli i gas (NAICS 211). Organitza totes les normes i normes EPA i OSHA aplicables a la indústria. S'informa i investiga els accidents laborals, tant majors com menors. Les lliçons apreses de les investigacions - determinacions de què va sortir malament - ajuden a guiar el desenvolupament normatiu. L'American Petroleum Institute manté una biblioteca d'estàndards i estadístiques.
