La màquina accepta diners
Quan un client s'apropa a una màquina i s'interessa per fer una compra, primer ha d'inserir diners per pagar el seu article. Si la màquina accepta diners en paper, els diners s'utilitzen amb corrons. Una vegada dins, la màquina utilitza un escàner digital per identificar la denominació de la factura abans d'emmagatzemar la factura en un caixera. Per a les monedes, la màquina identifica el valor de la moneda mitjançant determinats valors específics de cada moneda. Un quart, per exemple, s'identifica pel seu diàmetre de.955 polzades, el seu gruix de 1.75 mil·límetres i els seus 119 cants al voltant de la seva vora. Un cèntim és reconegut pel seu diàmetre de.705 polzades i el seu gruix d'1,35 mil·límetres. Altres monedes també es reconeixen, fent falsificacions possibles però excepcionalment difícils.
El client fa una elecció
Un cop inserits els diners suficients, el client informa a la màquina del producte que vol comprar. En les màquines expenedores més antigues, estirar o girar un botó activa un mecanisme de distribució estrictament mecànic. En màquines més modernes, el client introdueix una sèrie de lletres i números corresponents a la seva selecció abans que un processador bàsic activi electrònicament un motor per dispensar la mercaderia. Finalment, la màquina compara el preu programat de la selecció amb la quantitat de diners inserit; si els fons inserits són inferiors al preu de l'article, la màquina simplement es nega a prescindir o envia un missatge electrònic a una pantalla que demana al client que insereixi fons addicionals.
Macine distribueix el producte
Un cop feta la selecció i s'ha pagat, la màquina ha de lliurar el producte. Mentre que algunes màquines vintage utilitzen una bobina de distribució estrictament mecànica, les màquines més modernes activen electrònicament un motor que gira un dispensador de mercaderies en espiral. La bobina metàl·lica està modelada en espiral amb productes inserits entre cada cresta. Quan el motor gira la bobina, la rotació empeny els productes cap a endavant de la mateixa manera que un cargol tira els residus d'un forat. Les bobines metàl·liques tenen una grandària molt més llarga que la plataforma que sosté el producte, de manera que quan l'element comprat arriba al final del prestatge, simplement cau (per gravetat) en una safata de recepció a la part inferior de la màquina. Un cop el producte cau, el client simplement recupera l'element de la paperera. En moltes màquines, una porta simple protegeix l'element de rebotar de la màquina després d'arribar al contenidor; aquesta porta també es doblega a la màquina en frontisses per evitar que els clients arribin a articles addicionals a la plataforma inferior.
