Les tarifes, definides per Merriam-Webster com a càrrecs imposats pels governs sobre mercaderies importades o exportades, s'han utilitzat des de l'antiguitat per protegir empreses nacionals que competeixen amb fabricants estrangers. En teoria, l'augment del cost de portar mercaderies estrangeres al país es traduirà en majors vendes de productes nacionals. Tanmateix, les tarifes en el món real poden perjudicar el públic comprador i fins i tot poden fer malbé les mateixes empreses que se suposa que han de protegir.
Benestar econòmic
Segons la "Enciclopèdia concreta de l'economia", alguns economistes creuen que el comerç internacional, sense obstacle per tarifes i altres barreres artificials, millora la condició econòmica de tots els socis comercials. Teòricament, si els països es deixen especialitzar en productes que poden produir de manera menys costosa i eficient en virtut dels seus recursos naturals, ubicació o avantatge intern, els consumidors del món es beneficiaran dels preus més baixos i els productors es beneficiaran del món sense restar mercat per als seus productes.
Revalicis i comerç recíproc
Sovint, quan s'imposen tarifes sobre mercaderies d'un determinat país, aquest país es recuperarà amb tarifes pròpies. Aquesta guerra comercial bilateral pot limitar greument el comerç entre les dues nacions, possiblement detenint-lo completament. A finals de la dècada de 1920 i principis de la dècada de 1930, l'augment de les tarifes entre les nacions del món tenia un comerç tan severament limitat que el president Roosevelt va començar a negociar la reducció mútua d'aquestes barreres comercials amb els socis comercials internacionals d'Amèrica. Aquestes negociacions van conduir finalment al pas del Congrés a la Llei de convenis comercials recíprocs de 1934, que va reduir els aranzels i va demostrar el compromís dels Estats Units d'aconseguir un comerç més lliure.
Afavorint als pocs
El proteccionisme en forma de tarifes, quotes i altres barreres comercials sovint beneficia un sector a costa d'altres. Segons la "Enciclopèdia concreta de l'economia", fins i tot després de facturar en els guanys als treballadors i empreses que es beneficien del proteccionisme de la indústria tèxtil nord-americana, la pèrdua neta de l'economia dels Estats Units provocada per aquestes polítiques només va ser d'uns 12.000 milions de dòlars l'any 2002. No obstant això, les empreses tèxtils nord-americanes poden persuadir al Congrés de continuar les polítiques any rere any.
Conseqüències no intencionades
Encara que es promulguen tarifes per beneficiar els fabricants nacionals i els treballadors en determinades indústries, poden tenir l'efecte contrari. Atès que els aranzels efectivament eliminen la competència estrangera en un sector, els preus dels seus productes poden elevar-se. Si existeixen tarifes en molts sectors, els preus poden augmentar a la taula, deixant els treballadors amb menys poder adquisitiu. A més, les companyies i empleats nacionals que aparentment es beneficien dels aranzels poden trobar les proteccions de represàlia d'altres països com una greu barrera per a l'expansió del mercat internacional.
