El comerç lliure és la política de fomentar la fabricació de productes en països amb menors costos laborals i generals per exportar a zones amb majors costos laborals i generals sense mecanismes que limiten l'importació, com ara aranzels i drets d'importació. En teoria, i sovint en la pràctica, el comerç lliure dóna com a resultat menys costos directes i, per tant, els preus més baixos dels productes manufacturats. El comerç lliure es promou a través dels acords de l'Organització Mundial del Comerç (OMC) i dels Acords de lliure comerç d'Amèrica del Nord (TLC). Encara que els productes produïts en acords de lliure comerç tenen costos directes més baixos, el lliure comerç té alguns costos indirectes.
Pèrdues de feina en els principals països importadors
Els mercats lliures produeixen pèrdues de feina en fabricació i enginyeria a les nacions amb majors costos laborals i de producció. L'Institut de Política Econòmica informa que 879.280 llocs de treball de fabricació de feines es van traslladar dels Estats Units a Mèxic des de la implementació del TLCAN el 1993. La majoria dels llocs de treball transferits van ser llocs de treball de fabricació elevada, el que va provocar una major desigualtat d'ingressos en l'economia dels Estats Units. Els defensors del comerç lliure sostenen que els llocs de treball i els salaris perduts es compensen amb la reciclatge laboral i l'augment del poder adquisitiu dels consumidors de classe mitjana i baixa a causa de preus més baixos.
Desplaçaments en els principals països de fabricació
La transferència de llocs de treball per reduir els països de cost salarial i de producció sovint dóna lloc a grans desplaçaments socials i econòmics al país productiu. Les desplaçaments es produeixen a mesura que els grans sectors de la terra estan reservats per a la producció d'exportacions per als mercats més rics i que les persones abandonen l'agricultura tradicional i la indústria local per treballar en indústries relacionades amb l'exportació. El lliure comerç també desplaça grans grups de persones mitjançant programes d'immigració, emigració i treballadors convidats. La majoria de les remissions d'efectiu estrangeres en moltes nacions, com Filipines i Vietnam, són dels treballadors que prenen llocs de treball en països productors com Taiwan, Xina, Corea del Sud i Japó. Això crea problemes que van des de l'explotació fins al tràfic d'éssers humans. Tot i que el desplaçament és de moltes maneres negatiu, el secretari general d'Estats Units, Ban Ki-moon, cita diversos aspectes positius del lliure comerç, incloent un desenvolupament industrial i econòmic més ràpid en algunes nacions exportadores.
Degradació ambiental en els principals països de fabricació
La fabricació en moviment a les nacions amb una regulació ambiental laxa produeix la destrucció i la devastació dels sistemes naturals a les nacions manufactureres. En un estudi de Judith M. Dean de la Comissió de Comerç Internacional dels EUA i Mary E. Lovely de la Universitat Maxwell de la Universitat de Syracuse, Citizenship and Public Affairs, la contaminació amb dióxido de sofre (SO2), el principal component de la pluja àcida i la contaminació de l'aigua han augmentat Xina en proporció directa a l'augment de les exportacions resultants del lliure comerç. Carmen C. Gozalez de la Facultat de Dret de la Universitat de Seattle cita nombrosos casos del canvi de la degradació del medi ambient a causa de la fabricació de països més rics en el món en desenvolupament. No obstant això, moltes nacions importadores són cada vegada més conscients dels problemes ambientals a les nacions exportadores i pressionen els governs i els fabricants cap a pràctiques industrials més responsables.
Pèrdua de capacitats de producció en els principals països importadors
Al moure la fabricació i la producció a països de baix cost, moltes nacions industrialitzades anteriorment estan perdent la capacitat de fabricar certs tipus de productes.Paul Craig Roberts, autor de "Supply Side Revolution: compte d'un responsable de la formulació de polítiques a Washington", assenyala els avantatges en els preus més baixos i els beneficis empresarials del lliure comerç a costa de pèrdues en ocupacions, coneixements i capacitats de producció i disminuir el Producte Interior Brut (PIB) a les nacions importadores. Els defensors del comerç lliure sostenen que la pèrdua de capacitats de fabricació es veu compensada pels preus més baixos dels productes consumibles i el creixement en altres àrees de l'economia, com ara les indústries basades en el coneixement.
Tràfic de persones
L'augment del comerç lliure ha provocat un augment del tràfic de persones. Encara que el tràfic de persones implica sovint la tracta de dones amb finalitats sexuals, hi ha problemes importants amb la tracta de persones per treballar en entorns industrials. En molts casos, les víctimes pagaran una tarifa elevada per a la inserció laboral d'un país de fabricació només per arribar a la feina per descobrir que no es pagaran segons s'acordi o es col·loquin en treballs d'alt risc amb equips defectuosos que la mà d'obra local es nega a funcionar. Els defensors dels programes de treballadors conviden a menors costos laborals i beneficis econòmics en diverses nacionalitats com a contribucions positives de diversos programes nacionals de treballadors convidats.
