El paper no es pot reciclar contínuament. En un moment del seu cicle de vida del reciclatge, les fibres de fusta en paper s'han reprocessat tant que són massa curtes i febles per unir-se i fer un nou paper. El paper només es pot reciclar cinc o set vegades abans que es necessiti fusta nova.
Cicle de vida d'un tros de paper
El principi d'una peça de paper no reciclat es troba en fusta acabada de tallar. La fusta es processa en xips, després es converteix en una polpa aquosa. El procés de polpa realment separa els xips de fusta en fibres de fusta individuals, anomenats cel·lulosa. Això es pot fer químicament, cuinant els xips de fusta amb certes substàncies químiques a alta pressió per dissoldre els enllaços de lignina que sostenen la cel·lulosa junts, o mecànicament, simplement prement fitxes de fusta contra un molí. La polpa restant és després rentada, descontaminada i generalment blanquejada. A continuació, es polvoritza sobre les pantalles perquè l'aigua es dreni i les fibres de cel·lulosa de la fusta es puguin unir i unir-se a una estoreta a la pantalla. Aquesta estora es desplaça entre cilindres de feltre i altres corrons per treure més aigua i també aplanar-la fins a la primesa d'un full de paper. Un paper fresc i sense previ reciclatge s'anomena paper de fibra verge. Després de reciclar-lo, el paper es torna a convertir en una pasta de paper, netejat, premsat i assecat.
Desglossament de les fibres de paper
Cada cop que el paper passa per un cicle com abans, les seves fibres de fusta de cel·lulosa es tornen més curtes i curtes. El procés de fabricació de paper requereix que aquestes fibres siguin llargues i prou fortes per connectar-se entre elles. Segons Tappi, l'associació tècnica líder per a la indústria de la polpa, el paper i la conversió a nivell mundial, les fibres de fusta només es poden reciclar de cinc a set vegades abans que tornin a ser massa febles perquè es tornin a posar en paper. Com a resultat, es necessita una nova fibra de fusta per reemplaçar les fibres inutilizables, que es poden rentar de la polpa durant el reciclatge.
Procés de reciclatge
Gairebé la meitat del paper utilitzat als Estats Units es recicla de nou en productes de paper nous. El procés de reciclatge comença amb paper recopilat en centres locals de reciclatge, que després es transporten a magatzems de paperera. Diverses notes de paper, de paper periodogràfic a cartró corrugat, estan separades per fer diferents tipus de productes reciclats. Quan el molí està llest per utilitzar el paper reciclat, el paper es mou des de l'emmagatzematge fins a la màquina de polir. Fer paper a partir de material reciclat és diferent de fabricar paper a partir de fusta verge perquè la polpa s'ha de netejar més a fons. La polpa reciclada no només es separa en fibres de fusta individuals, sinó que també passa per un procés de cribratge en el qual la polpa s'extreu mitjançant forats de mida variable per eliminar contaminants com a trossos de cola o plàstic. La polpa també es neteja mitjançant un filat en cilindres en què els contaminants més lleugers o més pesats es poden separar de la part superior o inferior. De vegades el paper reciclat s'ha de desenganxar, ja sigui per esbandida o per un procés anomenat flotació en què les bombolles de sabó s'adhereixen a les molècules de tinta de la polpa i floten fins a la superfície, on s'eliminen.
Estàndards de reciclatge
No tot el paper és adequat per al reciclatge, en primer lloc. Alguns estàndards de programes de processament de reciclatge separen productes de paper que han estat contaminats amb residus d'aliments, materials perillosos com ara pintura o materials adhesius. Fins i tot les coses com els revestiments de plàstic, com en tasses de paper o grapes en paper, no es poden reciclar perquè les fàbriques de paper no poden processar plàstic o metall. De fet, només un article contaminat en un lot pot enviar el lot sencer a un abocador.
