L'oli de coco, des de la llavor del coco de palmera, Cocos nucifera, és molt venerat a Àsia com el "Arbre de la Vida" o com el fruit dels déus. Cada part de la palmera es pot utilitzar per a necessitats humanes: aliments, refugi i fibra. Segons l'Enciclopèdia Brittanica, el coco i les palmeres d'oli africanes tenen papers importants en el comerç internacional com a fonts d'oli vegetal i greixos. L'oli de coco té una elevada demanda mundial com a ingredient en cosmètica, sabons, olis corporals i productes alimentaris i ha augmentat en popularitat a causa dels seus beneficis per a la salut.
Antecedents
Els primers exploradors espanyols ho van cridar coco, que significa "cara de mico". Segons el Just Change Trust a l'Índia, més de 500 milions de palmeres de coco es conreen en regions tropicals, on els cocos són la principal font de greixos i proteïnes per més de 400 milions de persones. L'oli de coco és un dels nou olis vegetals comercialitzats internacionalment i ocupa el vuitè lloc en producció mundial. La demanda va créixer un 8% anualment entre 1993 i 2004. En moltes illes, el coco és un element bàsic en la dieta. Gairebé un terç de la població mundial depèn del coco per a la nutrició i el comerç.
Paper econòmic
Les palmeres de coco produeixen aproximadament el 20 per cent dels olis i greixos del mercat, estimacions de Just Change Trust. A partir de 2006, els Estats Units van importar anualment 190 milions de lliures d'oli de coco, el comerç mundial va assolir els 20 milions de dòlars. Les economies de diversos països es basen en la palmera de coco. L'Organització de les Nacions Unides per a l'Alimentació i l'Agricultura informa que els principals productors són Filipines, Indonèsia, Brasil i Índia. La producció es basa a Àsia Meridional, Amèrica Central i del Sud, Oceania i Àfrica del Sud; Àsia representa el 84 per cent. Últimament, les guerres civils i els fracassos de les collites han impulsat el preu del petroli de coco de la UE a Rotterdam, que s'ha duplicat durant el període 2010-2011, arribant als 2.000 dòlars per tona, segons el UK Grocer.
Cultiu de palmeres
Les palmeres de coco creixen a les regions tropicals i subtropicals humides de l'oceà Pacífic i de l'Oceà Pacífic. Creixen millor al voltant del nivell del mar, dins dels 15 graus de l'equador. Necessiten precipitacions anuals d'almenys 120 cm, temperatures de 70 a 86 graus Fahrenheit i sòls sorrencs, lleugerament àcids amb bon drenatge. Després dels primers sis a nou anys, la palmera de coco dóna fruits, produint aproximadament 50 fruits per arbre per any, fins a 300. Perquè les nous poden caure des d'una altura de 30 metres, al sud d'Àsia i Austràlia, els micos (per exemple, Malàisia macacos) estan capacitats per collir-los. Aquests treballadors qualificats i no remunerats poden triar centenars de cocos diàriament. La carn de coco es menja crua o seca per formar copra, la carn de la llavor i la font d'oli de coco.
Paper en Salut Humana i Nutrició
L'oli de coco és hidratant i s'ha utilitzat durant segles com a producte tònic i de cura de la pell. L'oli de coco i la llet són ingredients en la cuina, fregits, sabons i cosmètics, i aliments com la margarina i les crispetes de blat de moro. Les restes de menjars de coco a partir de la producció de petroli i llet produeixen el bestiar. El Centro de Investigación de Coco descriu la fruita tan rica en fibra, vitamines i minerals amb oli que comprèn principalment àcids grassos de cadena mitjana. L'oli de coco és un "aliment funcional" que és popular en la medicina tradicional a Àsia i que s'utilitza a tot el món per tractar una gran varietat de problemes de salut des dels abscessos fins a alterar els estómacs. Els estudis científics l'han trobat efectius per tractar la pròstata augmentada i millorar el colesterol sèric.
