Una economia de mercat és aquella en què la producció i distribució de béns i serveis no està controlada o només està controlada lleugerament per un govern central. L'intercanvi gratuït de béns i serveis entre particulars o grups d'individus es desenvolupa en gran part sense restriccions i els preus i els nivells de producció es deixen a la llei de l'oferta i la demanda. Si bé els mèrits o no d'una economia de mercat o del mercat lliure, sovint depenen de la ideologia o de l'interès propi, hi ha avantatges i desavantatges clars amb un sistema econòmic d'aquest tipus.
Divisions
Un dels desavantatges clars d'una economia de mercat són les divisions socials i de capital creades per la naturalesa oberta i competitiva del mercat lliure. Com que la gent té habilitats i motivacions molt diferents, amb el pas del temps, l'economia de mercat tendeix a veure una concentració de riquesa cada cop més gran en menys i menys mans. Es converteix en autocumplir ja que com més riquesa algú té més fàcil és adquirir encara més riquesa privada, mentre que aquells que no es tornen més i més incapaces de competir amb l'antic grup.
Eficions
Potser l'avantatge més net d'una economia de mercat és l'eficiència necessària per operar en un entorn econòmic altament competitiu. Si alguna cosa no funciona bé no es compra i no es produeix un benefici. Per tant, és imprescindible millorar-lo o interrompre-lo, ja que els consumidors compraran un producte de millor rendiment o servei superior a un competidor. L'imperatiu comercial impulsa una recerca implacable de millores, refinaments i eficiència.
Nínxols
En una economia de mercat, l'esperit emprenedor prosperarà. Atès que existeix l'incentiu de la gran recompensa per satisfer les necessitats del mercat, el gran esforç humà es dirigeix a identificar i satisfer aquestes necessitats. Algunes d'aquestes necessitats poden estar bastant especialitzades o de nínxol i no han estat ateses en economies més planificades, per exemple: productes per a zurdos. Però en una economia de mercat, aquestes necessitats es compliran simplement perquè es pot obtenir un benefici satisfent la demanda.
Efectes
Un desavantatge d'una economia de mercat és que, de vegades, alguns dels efectes derivats de l'activitat econòmica que busquen beneficis poden ser perjudicials per a altres individus o grups. En una economia de mercat poc regulada, el que pot ser bo o rendible per a un individu, empresa o grup d'empreses pot no ser bo per a molts altres. Per exemple, pot ser costós que un productor minimitzi els efectes ambientals negatius de les seves activitats. Si aquests efectes negatius no afecten de forma immediata els beneficis i no hi ha requisits reglamentaris per minimitzar-los, no hi ha cap incentiu per implementar-los.
