Gairebé tots els productes que compra avui contenen un codi de barres, conegut com a Codi universal de producte (UPC). La UPC identifica el producte i fa més fàcil la realització de transaccions i manteniment de l'inventari. La UPC és un número de 12 dígits format per quatre seccions, cadascuna identificant alguna cosa sobre el producte o el codi UPC. La UPC es mostra com un codi de barres que un lector de codi de barres pot llegir i els números corresponents que un usuari pot llegir. Als Estats Units, els números de la UPC són emesos per GS1 U.S.
Mira el primer dígit. Aquesta és la categoria de producte. Un dels dígits més comuns és "0", que generalment representa un element alimentari. Altres dígits signifiquen: 1 - Reservat per a ús futur 2 - Articles venuts per diferents pesos, com ara carns i formatges. 3 - Articles farmacològics i de salut 4 - Utilitzats per botigues per a necessitats locals 5 - Cupons del fabricant que es poden duplicar o triplicar. 6 - Mercaderies generals 7 - Mercaderies generals 8 - Reservat per a ús futur 9 - Cupons del fabricant que no es poden duplicar ni triplicar.
Llegiu els cinc dígits següents. Aquests dígits identifiquen el fabricant o el distribuïdor del producte.
Mireu els cinc dígits següents. Aquest conjunt de cinc dígits identifica el producte específic.
Identifica l'últim dígit. Aquest dígit s'anomena dígit de verificació. Hi ha una fórmula matemàtica que l'ordinador s'executa per assegurar-se que el codi UPC s'ha llegit correctament. El càlcul de la fórmula serà igual a aquest dígit si el sistema llegeix correctament el codi UPC.
