Un acord comercial multilateral implica tres o més països que desitgen regular el comerç entre les nacions sense discriminació. En general, es vol reduir les barreres comercials entre els països participants i, en conseqüència, augmentar el grau d'integració econòmica entre els participants. Els acords comercials multilaterals es consideren la manera més eficaç de liberalitzar el comerç en una economia global interdependent.
Orígens
Encara que el comerç multilateral existia abans, només després de la Segona Guerra Mundial es va reconèixer que les nacions van reconèixer la necessitat d'establir un conjunt de normes amb l'objectiu d'aconseguir l'accés al mercat de les economies de recuperació de la postguerra. El primer conjunt de normes es va produir el 1947 en forma de l'Acord General sobre Aranzels i Comerç (GATT). El GATT va ser substituït l'any 1995 per l'Organització Mundial del Comerç, que compta amb més de 150 membres. Els acords de l'OMC cobreixen béns, serveis i propietat intel·lectual.
Acords comercials regionals
Recentment, s'ha produït un augment dels acords comercials regionals que impliquen un nombre relativament reduït de països. Contràriament al que suggereix el seu nom, aquests acords es poden celebrar entre països de diferents regions geogràfiques. Alguns exemples d'acords comercials regionals inclouen el Tractat de Lliure Comerç d'Amèrica del Nord (TLCAN), que ha reduït substancialment les barreres comercials dels productes bàsics agrícoles, els béns manufacturats i els serveis a Amèrica del Nord.
Multilateral versus bilateral
Els acords comercials són bilaterals, que impliquen dos països o multilaterals. Mentre que alguns creuen que els acords de lliure comerç bilaterals són un primer pas cap al lliure comerç multilateral, altres assenyalen que els acords comercials bilaterals són discriminatòries i provoquen la fragmentació del sistema comercial mundial i la disminució del lliure comerç multilateral.
Avantatges
Molts economistes liberals sostenen que el lliure comerç entre les nacions comporta resultats guanyadors per a tots. L'economista David Ricardo afirma que el benestar es maximitza quan cada país s'especialitza en produir béns que millor utilitzen la terra, la mà d'obra i el capital d'aquesta nació, i transporta el seu superàvit per als béns produïts per altres països.
Desavantatges
El comerç internacional té lloc en un món d'estats-nació, sense una autoritat global que pugui dictar i fer complir les normes. A més, els acords comercials mai fan feliços a tots. Els acords que augmenten l'accés als mercats de cada país membre són recolzats per sectors que exporten els seus productes però que s'oposen per sectors que s'enfronten a la competència de les importacions.
